Aunque es posible que no encontremos vida en Marte, un nuevo estudio muestra que todavía tenemos al menos 17 mil millones de otras oportunidades. El astrofísico Francois Fressin dirigió recientemente un equipo de investigadores en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica para analizar tres años de datos de Kepler, un observatorio espacial lanzado en 2009 para descubrir planetas similares a la Tierra, y descubrió que una de cada seis estrellas en nuestra galaxia es orbitado por un planeta aproximadamente del mismo tamaño que el nuestro.
Kepler recopila datos mediante el monitoreo de instancias de atenuación periódica en la luz emitida por más de 160, 000 estrellas. Estos pequeños eclipses, si son regulares, sugieren la presencia de planetas en órbita mientras cruzan los centros de las estrellas. Sin embargo, la técnica no es infalible. De los cerca de 2.700 candidatos planetarios identificados en los tres años de observación de Kepler, los científicos no estaban seguros de cuántos eran planetas auténticos del tamaño de la Tierra y cuántos eran falsos positivos: dos estrellas que se cruzan, por ejemplo, u otros factores que producen efectos de atenuación similares. .
El trabajo de Fressin era encontrar una manera de examinar los resultados de Kepler para determinar la precisión del observatorio. "Requiere algo de trabajo", dice. "Lo que estamos haciendo es una simulación de todas las configuraciones astrofísicas que podríamos imaginar que podrían imitar un planeta".
Al imaginar todas las posibilidades de lo que no podrían ser planetas del tamaño de la Tierra, es decir, Fressin y su equipo idearon una fórmula para predecir qué porcentaje de candidatos planetarios potenciales en realidad son planetas. Su simulación mostró que los impostores solo podían representar el 9.5 por ciento de los candidatos, lo que sugiere que el 90.5 por ciento restante son reales.
Los resultados de Fressin, que muestran que a las distancias orbitales estudiadas, una de cada seis estrellas en la Vía Láctea está en órbita alrededor de un planeta del tamaño de la Tierra. Alrededor de una cuarta parte de todas las estrellas tienen una súper-Tierra en órbita, y la misma fracción tiene una mini-Neptuno. Solo alrededor del 3 por ciento de las estrellas tienen un Neptuno grande, y solo el 5 por ciento un gigante gaseoso. (Foto de F. Fressin, cortesía del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica) Sobre la base de los aproximadamente 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, Fressin pudo estimar que aproximadamente el 17 por ciento de las estrellas en nuestra galaxia, la friolera de 17 mil millones, tiene un planeta del tamaño de la Tierra que orbita a la misma distancia que Mercurio al sol. Informó los hallazgos de su equipo el martes, justo un día antes de que otro grupo de astrónomos de la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Hawai en Manoa anunciaran hallazgos casi idénticos.
Este resultado es un gran problema, dice Fressin, porque permite a los científicos afirmar por primera vez con certeza que Kepler está registrando de manera confiable la ocurrencia de planetas pequeños, y demuestra que estamos lejos, lejos de estar solos en nuestro tamaño planetario. en la galaxia, una afirmación que nos da una idea de cuántas posibilidades hay para la vida extraterrestre.
"Es muy difícil saber qué buscar cuando buscamos otra vida", dice Fressin, porque solo conocemos un ejemplo: nuestro planeta. Explica que los planetas gaseosos más grandes parecen demasiado volátiles y los planetas más pequeños parecen no tener suficiente atmósfera para mantener a las criaturas vivientes, por lo que recorrer nuestra galaxia en busca de planetas del mismo tamaño probablemente sea nuestra mejor opción si alguna vez esperamos encontrar alienígenas.
Esta pregunta de si la vida existe o no en otras partes del universo es lo que impulsa la investigación de Fressin. Aunque admite que ambas posibilidades son "aterradoras", considera que el proceso hacia el descubrimiento es esencial para nuestra autocomprensión. En la vida, "no puedes conocerte realmente sin contacto con los demás", dice. “Realmente no puedes conocer el país en el que habitas si no has visitado otros países. Tengo la impresión de que podría ser lo mismo para lo que significa vivir como habitantes de la Tierra. Necesitas saber sobre los otros mundos.
Fressin menciona que es "optimista" de que los investigadores encontrarán signos de vida extraterrestre en el "futuro tal vez no tan lejano", pero advierte que encontrar una vida similar a la nuestra es un desafío mucho mayor: "Es la pregunta de si encontraremos evidencia de civilizaciones avanzadas e inteligentes que sea más difícil de responder.
"Pero vale la pena dar los pequeños pasos", dice.
