El durian es una fruta muy confusa. La capa externa de estas grandes pelotas de fútbol con punta de melón huelen tan mal que está prohibido el transporte público y los espacios públicos en Singapur. El escritor de alimentos Richard Sterling lo describió como caca de cerdo mezclada con “trementina y cebolla, adornada con un calcetín de gimnasia”. Sin embargo, el sabor de la crema dentro ha cosechado la potente fruta de millones de fanáticos, describiéndola como “un infierno en el exterior y el cielo por dentro ".
Sea lo que sea amor u odio, la mayoría de los que se han encontrado con Durian tienen una fuerte opinión al respecto. Ahora, informa Agence France-Presse, en un esfuerzo por desentrañar su mal olor, los investigadores examinaron el genoma de este "rey de las frutas". Publicaron sus resultados en la revista Nature Genetics .
Hay alrededor de 30 especies en la familia Durian, y la especie más común, Durio zibethinus, tiene alrededor de 200 variedades que se crían para el mercado, según la AFP. De hecho, es un importante cultivo comercial en Asia: solo China importa $ 600 millones en fruta cada año. Por lo tanto, comprender un poco sobre su genoma es importante para reproducir nuevas variedades y proteger a las especies de enfermedades.
Investigadores del Centro Nacional del Cáncer en Singapur secuenciaron el genoma de una variedad durian llamada Musang King, uno de los cultivares más delicados y populares. Lo que encontraron es una planta extremadamente compleja, con casi 46, 000 genes, aproximadamente el doble del número encontrado en humanos. Igualmente interesante, descubrieron que la especie apestosa comparte un ancestro evolutivo con otra planta favorita, el cacao, que se usa para hacer chocolate.
Pero, informa Kendra Pierre-Louis en Popular Science, los antepasados de Durian experimentaron algunos cambios radicales una vez que se separó del cacao hace 65 millones de años. El genoma del durian sufrió un evento de duplicación. Esto significa que copió el genoma de su antepasado del cacao y lo incorporó a su ADN. Eso permitió a la planta continuar con sus funciones esenciales en este conjunto original de genes, mientras que otro conjunto comenzó a cambiar y mutar, como su desarrollo de piel espinosa y olor rancio.
" Es casi como si te hubieras clonado a ti mismo, y tienes una copia tuya yendo y haciendo las tareas del hogar y la limpieza, etc. para que la otra pueda continuar y hacer todo tipo de cosas diferentes", autor del estudio Patrick Tan, investigador de Dune de Singapur. -NUS Medical School, le dice a Pierre-Louis.
Los investigadores identificaron uno de los genes que el durian desarrolló para producir su olor, que creen que se produce para atraer primates, como los orangutanes y los humanos, que dispersan las semillas. Los investigadores encontraron una clase de genes llamados metionina γ-liasa (MGL) que regulan la producción de compuestos volátiles de azufre, que son bastante apestosos.
"Descubrimos que este gen se expresa altamente solo en la fruta, la pulpa, pero no en las hojas, el tallo o las raíces", dice el coautor Bin Tean Teh a Genelle Weule de la Australian Broadcasting Corporation. "Esto nos dio la primera pista de que este es un gen clave que da como resultado un fuerte y penetrante olor a durian".
Weule informa que la producción de estos compuestos de azufre está turboalimentada en durianos. Mientras que los primos cercanos como el cacao solo tienen una copia del gen, Durian tiene cuatro versiones del gen apestoso, lo que significa que la fruta está optimizada para producir un funk tentador para los primates, especialmente porque esos genes solo están activos cuando la fruta está madura.
Ese es solo un elemento de la fórmula olorosa de durian. Como Joseph Stromberg escribió para Smithsonian.com en 2012, los investigadores descubrieron que el olor de la fruta proviene de 50 compuestos diferentes, incluidos cuatro que eran nuevos para la ciencia en ese momento. Otro estudio publicado a principios de este año descubrió que dos compuestos principales, uno que huele a fruta y otro que huele a cebolla, le dan al durian la mayor parte de su olor.
La investigación del genoma también podría conducir a la modificación genética de la fruta, permitiendo a los científicos eliminar el gen apestoso, Teh le dice a Weule. Pero no todos agradecerían el cambio; la mitad de la diversión del durian es soportar el hedor mientras devora su centro cremoso.
