El Sahara se está expandiendo hacia el sur a una velocidad de 30 millas por año, y parte del territorio recientemente adquirido del desierto es una parcela de 260 acres en el centro-norte de Mauritania, hogar de la aldea de Chinguetti, una vez un vibrante centro comercial y religioso. . La arena se acumula en los estrechos caminos entre edificios decrépitos, en los patios de casas abandonadas y cerca de la mezquita que ha atraído a los peregrinos sunitas desde el siglo XIII. Después de una visita en 1996, el escritor y fotógrafo Kit Constable Maxwell predijo que Chinguetti sería enterrado sin dejar rastro en generaciones. "Como tantas ciudades desérticas a lo largo de la historia, es una víctima del tiempo y la cara cambiante de la evolución cultural de la humanidad", escribió.
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Casualmente, ese mismo año, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) designó a la ciudad como Patrimonio de la Humanidad, que destacó su rico pasado y precario futuro. Sin embargo, la fortuna de Chinguetti no ha mejorado. Una década más tarde, un informe de la UNESCO señaló que el cambio climático global está dando un doble golpe: las inundaciones repentinas estacionales, que causan erosión, y el aumento de la desertificación, lo que conduce a tormentas de arena más frecuentes y a una mayor erosión. Los trabajadores en Chinguetti tienen la tarea de Sisyphean de mojar la arena para evitar que se vuele.
El Chinguetti de hoy es una sombra de la metrópolis próspera que alguna vez fue. Entre los siglos XIII y XVII, los peregrinos sunitas que se dirigían a La Meca se reunían aquí anualmente para comerciar, cotillear y rezar en la mezquita de repuesto, en su mayoría sin adornos, construida con piedra sin mortajar. Un esbelto minarete de base cuadrada está coronado por cinco huevos de avestruz de arcilla; cuatro demarcan las direcciones cardinales y el quinto, en el centro, cuando se ve desde el oeste, define el eje hacia La Meca.
Las caravanas del desierto fueron la fuente de la prosperidad económica de Chinguetti, con hasta 30, 000 camellos reunidos allí al mismo tiempo. Los animales, que tomaron un refrigerio en el retiro del oasis, llevaron lana, cebada, dátiles y mijo al sur y regresaron con marfil, plumas de avestruz, oro y esclavos.
Una vez que albergaba a 20, 000 personas, Chinguetti ahora tiene solo unos pocos miles de residentes, que dependen principalmente del turismo para su subsistencia. Aislado y de difícil acceso (a 65 millas de Atar, por Land Rover; no se recomiendan los camellos), sin embargo, es el sitio turístico más visitado del país; Su mezquita es ampliamente considerada un símbolo de Mauritania. Los visitantes no musulmanes tienen prohibido ingresar a la mezquita, pero pueden ver los invaluables textos coránicos y científicos en las bibliotecas del casco antiguo y experimentar la tradicional hospitalidad nómada en un entorno sencillo.
Chinguetti es uno de los cuatro ksours, o centros comerciales medievales, supervisados por la Fundación Nacional de Mauritania para la Conservación de Pueblos Antiguos (los otros son Ouadane, Tichitt y Oualata). El Comité del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas ha aprobado amplios planes para la rehabilitación y restauración de los cuatro ksours y ha alentado a Mauritania a presentar una solicitud de asistencia internacional para el proyecto.
Pero tales esfuerzos de preservación no impedirán lo inevitable, ya que el Sahara continúa arrastrándose hacia el sur. La desertificación ha sido un proceso continuo en Mauritania durante siglos. Las pinturas rupestres neolíticas encontradas en el Paso Amogjar, ubicado entre Chinguetti y Atar, representan un exuberante prado lleno de jirafas y antílopes. Hoy, ese paisaje es árido. May Cassar, profesora de patrimonio sostenible en el University College de Londres y uno de los autores del informe de la UNESCO de 2006 sobre el cambio climático, dice que resolver el problema de la desertificación requiere un esfuerzo sostenido utilizando tecnologías avanzadas.
Entre las tecnologías más prometedoras en desarrollo se incluyen métodos para purificar y reciclar aguas residuales para riego; cría o modificación genética de plantas que podrían sobrevivir en suelos áridos y privados de nutrientes; y el uso de satélites de teledetección para identificar preventivamente áreas terrestres en riesgo de desertificación. Hasta ahora, los esfuerzos de baja tecnología en otras partes del mundo han sido un fracaso. a lo largo de la frontera con Mongolia, las autoridades ambientales chinas buscaron recuperar tierras invadidas por el desierto de Gobi plantando árboles, arrojando semillas de aviones e incluso cubriendo el suelo con enormes esteras de paja. Todo fue en vano.
"Nosotros, como profesionales del patrimonio cultural, nos enfrentamos a un creciente dilema de que debemos aceptar la pérdida, que no todo se puede salvar". dice Cassar. O, para citar un viejo dicho: "Un desierto es un lugar sin expectativas".
Mezquita en Chinguetti, Mauritania. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud en el techo de su biblioteca familiar Al-Hamoni, de la cual es curador, en Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Curador sosteniendo un Corán del siglo XIV en la Biblioteca Wenane en Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti es uno de los cuatro ksours, o centros comerciales medievales, supervisados por la Fundación Nacional para la Preservación de las Ciudades Antiguas de Mauritania. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Biblioteque del desierto. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, curador de la biblioteca familiar Al-Hamoni en Chinguetti, Mauritania, leyendo textos coránicos. (Remi Benali / Corbis)
