Es un dilema clásico entre el huevo y la gallina: ¿son las aves de cerebro grande y, por lo tanto, más inteligentes, más propensas a llegar a las islas o la vida en las islas desencadena el crecimiento cerebral?
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Los científicos han sospechado durante mucho tiempo lo último, pero todo lo que tenían para respaldar la afirmación era evidencia anecdótica. Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Communications proporciona datos que confirman la conexión entre el tamaño del cerebro y los entornos de las islas, reivindicando a investigadores anteriores y tal vez demostrando que la frase "cerebro de pájaro" no es necesariamente un insulto.
Tanya Loos, de la revista Cosmos, informa que un equipo internacional de investigadores dirigido por Ferran Sayol del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales de Barcelona midió el tamaño del cerebro de 11.554 especímenes de museo, incluidos representantes de 110 especies que habitan islas y 1.821 especies continentales. Las aves de la isla en general exhibieron tamaños cerebrales más grandes que sus parientes continentales, pero la cuestión de si este crecimiento precipitó o siguió a la colonización de la isla quedó sin respuesta.
Para resolver el debate, los científicos volvieron a visitar su conjunto de datos. Al comparar los tamaños relativos del cerebro de las aves isleñas y continentales estrechamente relacionadas, descubrieron que las aves que evolucionaron en una isla durante un largo período de tiempo tenían cerebros más grandes que sus primos que no habitan en islas, Bob Yirka escribe para Phys.org .
Las especies de aves probadas iban desde la paloma con un cerebro notablemente más pequeño hasta el astuto cuervo de Nueva Caledonia que maneja herramientas. Este surtido diverso permitió al equipo rastrear tendencias en múltiples familias de aves conocidas por su inteligencia (o falta de ella). Independientemente de las especies probadas, los resultados se mantuvieron consistentes: las aves de las islas desarrollaron habilidades cognitivas avanzadas como resultado directo de su entorno.
La evolución en las islas se vuelve extraña, señala Forbes . Como las islas están aisladas, hay menos especies con las que competir, pero los recursos son limitados y el ritmo de vida es generalmente más lento.
Esto significa que debido a que pequeñas porciones de tierra tienden a estar habitadas por menos especies que en el continente, los habitantes de las islas son libres de buscar nuevas oportunidades de comida o hacerse un nicho, sin las presiones adicionales de la competencia entre especies y los depredadores. El relativo aislamiento de la mayoría de las islas significa que no hay un "plan B" si su hábitat se deteriora, por lo que la función cerebral de un animal debe adaptarse fácilmente para que sobreviva.
"La necesidad de adoptar nuevas oportunidades de recursos por parte de los colonizadores de islas debería seleccionar una cognición mejorada y cerebros más grandes", explica Sayol en una publicación de blog. "La selección debe ser particularmente fuerte debido a los límites de dispersión, lo que evitaría que las personas se muden a otros lugares cuando las condiciones ambientales se deterioren".
La tercera explicación potencial para los cerebros más grandes de las aves isleñas es su ritmo de vida más lento. (Solo piense en la excusa popular de los amantes de la playa para relajarse: "Estoy en la isla"). El estudio afirma que las especies de las islas tienden a madurar más lentamente que sus hermanos continentales, lo que les da tiempo suficiente para desarrollar los grandes cerebros necesarios para sobrevivir en un entorno donde prevalece la inteligencia.
Como concluye Forbes, "dado que el aprendizaje y la flexibilidad de comportamiento en última instancia proporcionan grandes beneficios para las especies de las islas cuando las condiciones locales se vuelven más difíciles, una innovación evolutiva de este tipo podría extenderse rápidamente a la población".
