Desde Ontario, Canadá hasta Londres, Inglaterra, se han encontrado rastros de drogas ilegales en los suministros de agua potable. Sin embargo, los investigadores del Reino Unido se sorprendieron al encontrar bajos niveles de cocaína, junto con rastros de docenas de productos farmacéuticos y pesticidas, en camarones de 15 sitios en Suffolk, un condado al noreste de la capital de Inglaterra.
"Vemos esto a menudo en las principales ciudades de Europa, y hacemos un seguimiento anual de los niveles de aguas superficiales", dijo a Smithsonian Thomas Miller, investigador asociado postdoctoral en el King's College de Londres y primer autor de un nuevo estudio en Environment International . "Sin embargo, para Suffolk, un área mucho más rural que tiene mucho uso de la tierra agrícola, no esperábamos ver cocaína en cada muestra".
Los científicos llevan mucho tiempo realizando investigaciones sobre los contaminantes que impregnan los ecosistemas acuáticos. La mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en los niveles de contaminantes en el agua, ya que ha sido difícil medir cuantitativamente contaminantes traza en los propios organismos acuáticos. Pero esto es "una limitación", dice Miller, porque si estos contaminantes están causando daño a la vida silvestre, el daño vendrá de los químicos internalizados. Afortunadamente, los instrumentos modernos se han vuelto más sensibles en los últimos años, lo que permite a los autores del estudio medir los niveles de contaminantes tanto en aguas superficiales como en Gammarus pulex, un crustáceo de agua dulce.
En total, los investigadores pudieron detectar 56 compuestos de drogas ilegales, productos farmacéuticos y pesticidas en las pequeñas criaturas. La cocaína fue el contaminante más frecuente encontrado; apareció en camarones en cada sitio. La lidocaína, un anestésico local que a veces se usa para diluir la cocaína, fue el segundo compuesto detectado con mayor frecuencia. La droga ketamina también fue generalizada. El diazepam (también conocido como Valium) y el alprazolam (también conocido como Xanax) se encontraban entre las otras drogas detectadas, como informa Merrit Kennedy de NPR .
Pero, ¿cómo terminan estos contaminantes en el agua y, posteriormente, en los invertebrados de agua dulce? Probablemente a través del consumo humano y los "efluentes", escriben los autores del estudio. Solo algunas de las drogas que los humanos ingieren son metabolizadas por el cuerpo; el resto se excreta a través de la orina y las heces, y luego puede terminar en aguas residuales, según Harvard Health Publishing. Las plantas de tratamiento de aguas residuales no pueden eliminar todas las sustancias químicas del agua sucia, lo que puede conducir a la entrada de contaminantes en arroyos y ríos.
Pero hay otras formas en que las drogas se infiltran en los ecosistemas acuáticos. Una es la eliminación inadecuada: las personas tiran sus medicamentos no utilizados por el inodoro, en lugar de llevarlos a programas de recolección de medicamentos. La fabricación de drogas puede producir contaminación, y la escorrentía de ganado y aves de corral alimentados con hormonas y antibióticos también puede contaminar las vías fluviales.
El alcance del problema es probablemente bastante amplio. Entre 1999 y 2000, por ejemplo, el Servicio Geológico de EE. UU. Analizó muestras de agua de 139 arroyos en 30 estados, y encontró uno o más productos químicos en el 80 por ciento de los arroyos. "Los medicamentos identificados incluyeron una infusión de antibióticos, antidepresivos, anticopresores, medicamentos para el corazón (inhibidores de la ECA, bloqueadores de los canales de calcio, digoxina), hormonas (estrógeno, progesterona, testosterona) y analgésicos", según Harvard Health Publishing.
El nuevo estudio, aunque indica un problema generalizado, plantea una serie de preguntas que los investigadores aún no pueden responder. Curiosamente, se encontraron en la muestra una cantidad de pesticidas que han estado prohibidos durante mucho tiempo en el Reino Unido, incluido el fenurón, pero aún no está claro de dónde provienen.
También se desconoce el efecto de todos estos contaminantes. Las concentraciones de drogas y pesticidas fueron bajas y, por lo tanto, "el potencial de cualquier efecto probablemente sea bajo", dice Miller. Pero ha habido indicios de que todas las drogas que terminan en ríos y arroyos pueden tener un impacto negativo en los animales acuáticos. El año pasado, investigadores en Italia descubrieron que las anguilas europeas expuestas a pequeñas concentraciones de cocaína en el laboratorio sufrían inflamación de los músculos y descomposición de las fibras. La cocaína también se había acumulado en el cerebro, las agallas, la piel y otros tejidos de las anguilas.
No solo las drogas ilegales son un problema. Se han encontrado peces con rasgos sexuales masculinos y femeninos, por ejemplo, en las vías fluviales del noreste de los EE. UU., Y los científicos creen que las hormonas de las píldoras anticonceptivas están impulsando las anomalías.
Finalmente, se necesita más investigación para comprender completamente cómo los organismos acuáticos están siendo impactados por los contaminantes de las drogas. El nuevo estudio, aunque exhaustivo, se centra en una sola especie en un solo lugar, y "en realidad es una 'instantánea' muy pequeña de lo que probablemente esté presente en la vida silvestre", dice Miller. "Necesitamos un monitoreo más rutinario de los contaminantes químicos en la vida silvestre para que podamos priorizar los compuestos de interés y proteger mejor nuestro medio ambiente".
