En algún momento de noviembre, si todo va bien, los astrónomos cumplirán un sueño que la humanidad ha tenido desde que nos maravillamos por uno de esos impetuosos puntos de luz con una larga cola que cruza el cielo nocturno. Atraparán un cometa. La nave espacial Rosetta, lanzada en 2004 por la Agencia Espacial Europea, se habrá cerrado en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko después de recorrer más de 3.700 millones de millas a través de nuestro sistema solar. Desplegará un módulo de aterrizaje de 220 libras que disparará propulsores y se encenderá en la superficie del cometa. Un dispositivo de muestreo perforará más de nueve pulgadas y recogerá material de la bola de polvo helado de 2 1/2 millas de ancho para el análisis químico in situ. Un sistema de imágenes tomará fotos. Los datos, que se recopilarán en el transcurso de al menos tres meses, se transmitirán de regreso a Rosetta y luego a las estaciones receptoras en la Tierra, donde los astrónomos esperan que la información produzca nuevas ideas sobre los orígenes del sistema solar. Esto se debe a que los núcleos de los cometas, a diferencia de los núcleos de los planetas, han cambiado muy poco en los últimos 4.500 millones de años y aún conservan en sus heladas profundidades las huellas químicas del nacimiento del sistema solar. El módulo de aterrizaje, llamado Philae, permanecerá en el cometa después de que termine la misión, pero, dice Matt Taylor de la ESA, nadie sabe cuánto tiempo sobrevivirá la máquina. Rosetta, la primera nave espacial impulsada por el espacio profundo solo con energía solar, dejará de funcionar a principios de 2016. A medida que pase la marca de 418 millones de millas del Sol, sus paneles solares ya no podrán capturar suficiente energía para ejecutar sus instrumentos .
