Recientemente, el Museo Nacional de Arte Americano del Smithsonian exhibió un espectáculo itinerante de California dedicado a obras maestras de Ansel Adams, el conocido fotógrafo del paisaje occidental cuyas imágenes son bien conocidas a través de su reproducción en libros, revistas y otros medios (Smithsonian, febrero de 1998). El espectáculo obtuvo buenas críticas, como suele ser el caso con las exposiciones de NMAA. Sin embargo, el número de visitantes fue extraordinario, mucho más allá de las expectativas del museo, lo que convirtió a "Ansel Adams, un legado" en la exposición más visitada en la historia del museo.
Otras exposiciones fotográficas, que incluyen "Retratos de Mathew Brady: imágenes como historia, fotografía como arte", "Fotografías americanas: el primer siglo", "Diario visual: Harlem y DC en los años treinta y cuarenta" y "Montañas sagradas del mundo". También han demostrado ser populares. Es difícil juzgar por qué los espectáculos de fotografía son un gran atractivo. Quizás se relaciona con la representación de un sentido de la realidad, con un medio que utilizan muchos espectadores y con un interés en los temas tratados. En lenguaje de museo, las fotografías normalmente son muy accesibles para los espectadores.
El éxito de la exposición de Adams me llevó a volver a visitar el lugar de la fotografía en el Smithsonian. Muchas fotografías en nuestras colecciones, como las de Ansel Adams, están destinadas principalmente a ser obras de arte. Un gran número de otros están diseñados principalmente para registrar la existencia de objetos, lugares, personas y similares. A menudo hay una entremezcla. Claramente, por ejemplo, aquellos fotógrafos que "documentaron" la Depresión de la década de 1930 en Estados Unidos para la Administración de Seguridad Agrícola eligieron y enmarcaron a sus sujetos para contar una historia de sufrimiento y abandono, empleando una gran competencia técnica y creatividad artística. Algunas de las fotografías documentales en las colecciones del Smithsonian son así.
A fines de la década de 1980, la archivista Diane Vogt O'Connor y sus colegas examinaron las colecciones de fotografías de diez museos y dos institutos de investigación del Smithsonian. Encontraron unos cinco millones de fotografías en las colecciones que examinaron. Las unidades omitidas contienen más de dos millones más. Y se ha agregado un número extraordinario a estos totales durante los años 90.
Estos registros y otros ilustran la considerable amplitud y profundidad de nuestras tenencias. Algunos están físicamente centralizados en las instalaciones de almacenamiento en frío de la Oficina de Servicios de Imagen, Impresión y Fotografía. Otros se mantienen en los sitios del museo. Cada parte del Smithsonian parece tener una colección sustancial. La Oficina de Horticultura, por ejemplo, tiene más de 70, 000 imágenes que registran decoraciones florales, herramientas, soportes y arquitectura paisajística de cementerios, iglesias, parques, jardines privados, casas y edificios públicos desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad. Y el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, para ir del suelo al espacio, tiene más de 600, 000 imágenes que documentan la historia de la astronomía y muestran una variedad de fenómenos y objetos celestes desde meteoros hasta cúmulos estelares. Muchos se han agregado desde 1989 cuando se realizó la encuesta.
Los fotógrafos del personal con talento generan constantemente fotografías para exhibiciones, gestión de colecciones y documentación histórica. Durante algún tiempo, casi todos los objetos adquiridos por el Smithsonian han sido fotografiados, y las imágenes ahora también se están digitalizando.
La fotografía juega un papel importante en la entrega de información a través del sitio web del Smithsonian. Además de los extensos y muy utilizados materiales de Smithsonian ahora en línea, estamos desarrollando una biblioteca de imágenes digitales y un sistema de recuperación que permitirá al público ver fotografías de objetos y otros materiales junto con descripciones relevantes. Y la indexación será por tema, así como por fuente de museo o instituto. Si nuestras solicitudes se cumplen en el presupuesto federal del próximo año, esos fondos, junto con los recursos de IBM, Hewlett-Packard, Intel y Polaroid, nos permitirán tener al menos tres millones de imágenes en línea y accesibles para el milenio.
Estamos tratando de mejorar, cuando sea necesario, la adecuación de las instalaciones de almacenamiento para garantizar la preservación de nuestras colecciones de fotografías. La catalogación digital también ayuda a preservar los registros. Para el futuro, espero la creación de un centro en el Smithsonian donde los curadores, junto con académicos visitantes, pasantes y estudiantes, puedan trabajar cerca de estas colecciones, especialmente aquellas relacionadas con la cultura estadounidense. Tal lugar también podría contener espacio para montar muchas más exposiciones de fotografía que resultan tan atractivas para tantos visitantes del Smithsonian.
