Con un peso equivalente a dos monedas de cinco centavos y un centavo, el Hawai`i `amakihi es un pequeño pájaro verde fascinante. Su lengua multipropósito es tubular para sorber el néctar y tiene punta de flecos para capturar insectos y otros artrópodos. Sus fuertes garras le permiten alimentarse en casi cualquier posición, incluso al revés. También se sabe que el Hawai`i `amakihi duerme con la cabeza doblada y un pie levantado. Pero lo que realmente sorprende a los científicos es cómo una subpoblación de estas aves sobrevive en un rincón de baja elevación de la isla de Hawai, donde una vez los mosquitos portadores de enfermedades aviares los amenazaban con la extinción. Desafortunadamente, estas aves tolerantes a las enfermedades se sientan directamente en el camino del volcán Kilauea en erupción.
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“He trabajado aquí por más de 40 años. He visto muchas erupciones, y las erupciones siempre son espectaculares ", le dice a Smithsonian.com Jim Jacobi, biólogo del Centro de Investigación de Ecosistemas de la Isla del Pacífico.
Los volcanólogos fascinantes en Kilauea son la Fisura 8. La Fisura 8 comenzó en mayo como una grieta en el suelo, al igual que otras dos docenas, ondulando dióxido de azufre y, a veces, arrojando fuentes de lava a unos cientos de pies de altura en el medio de una subdivisión de viviendas a lo largo el lado este más bajo del volcán suavemente inclinado. Sin embargo, a diferencia de todas las otras fisuras, la Fisura 8 no se esfumó. En cambio, desde que se abrió, continuó bombeando lava, creando un río hirviendo que se mueve a velocidades de hasta 25 millas por hora en su búsqueda de ocho millas por el mar.
“Cuando subimos a la Fisura 8”, dice Jacobi, “Dos cosas me sorprendieron. Los impactos humanos, no había nadie alrededor [debido a las evacuaciones], y en segundo lugar, la vegetación estaba muerta ”.
El canal de lava en la Fisura 8 en Kilauea. (Cortesía: DLNR / Richard Drake) Los volcanes de todo el mundo son responsables de dar forma al 80 por ciento de la superficie de la Tierra. Sin embargo, los volcanes son conocidos por la destrucción que ejercen. Los titulares de las noticias a menudo se centran en los impactos humanos. En los tres meses transcurridos desde que esta nueva erupción brotó a lo largo de la Zona del Rift Este inferior de Kilauea, aproximadamente 800 hogares, parte de una planta de energía geotérmica y una escuela han sido engullidos. Miles de personas han sido evacuadas.
Pero las erupciones volcánicas también remodelan el mundo natural de manera dramática.
Los estratovolcanes como el Volcán de Fuego en Guatemala, que estalló en junio, lo hacen violentamente, sofocando casi todo lo que está a su alcance: hogares, automóviles, animales y plantas por igual. En 2008, Kasatochi, una remota isla volcánica en la cadena Aleutiana, cobró vida por primera vez en la historia moderna. Los únicos dos humanos —biólogos— en la pequeña isla se subieron a bordo de un bote de pesca una hora antes de que el volcán comenzara a escupir nubes de gas caliente y cenizas que bloquearon los viajes aéreos a través del Pacífico Norte. En cuestión de días, la isla, hogar de un cuarto de millón de aves marinas conocidas como auklets, pasó de verde exuberante a gris ceniciento. Éxito del nido ese año: cero.
Kilauea ha tenido su parte de erupciones explosivas, pero en tiempos históricos, se comporta de una manera que los vulcanólogos llaman "efusiva", lo que significa que, en lugar de erupcionar violentamente, exuda lava lenta de los respiraderos o fisuras en varios puntos que siguen el contorno del suelo pendiente abajo Eso es lo que ha estado sucediendo en la fisura 8 del volcán.
Una cosa que el entorno natural de Kilauea tiene a su favor, según Jacobi, es que la mayoría de los impactos de la lava están muy localizados. Sin embargo, Hawai`i alberga más especies en peligro de extinción que en cualquier otro lugar de los Estados Unidos, y muchas de esas especies protegidas de flora y fauna se encuentran en áreas aisladas.
El paisaje de Kīlauea está lleno de "kīpukas", parches de tierras de mayor elevación en las que las plantas han echado raíces y alrededor de las cuales han arremolinado nuevos flujos de lava. Cada kīpuka aparece como una isla de vida rodeada de mares áridos de lava endurecida.
Una kīpuka recientemente impactada por Kīlauea es la Reserva Forestal Malama Kī de 1, 514 acres, apreciada por su soporte de árboles de ohia nativos de baja elevación. Es aquí donde la subpoblación de Hawai`i `amakihi se está ganando la vida. Desafortunadamente, la mitad de la reserva, una mezcla de `ohia nativa y árboles introducidos, ha sido cubierta por lava. La vegetación que la lava no inundó, los gases volcánicos se han dorado, defoliado y sofocado. Se perdieron poblaciones de dos plantas nativas en peligro de extinción.
Por ahora, las condiciones siguen siendo demasiado peligrosas para que los científicos realicen encuestas en profundidad, por lo que nadie sabe realmente cómo les está yendo a los hawai`i `amakihi. "Algunos habrían anidado, y ciertamente habrían fallado", dice Eben Paxton, ecólogo investigador también del Centro de Investigación de Ecosistemas de la Isla del Pacífico. Es parte de un equipo que recibió una subvención de $ 2.5 millones de la National Science Foundation para estudiar la aparente resistencia creciente de Hawai`i `amakihi a la malaria aviar. "Como mínimo, el vog [gases volcánicos] enfatizará` ohia, tal vez inhibiendo la floración y fumigando insectos ", dice Paxton. "Esa sería una gran reducción en los recursos alimentarios".
Algunas aves pueden haber sucumbido a gases volcánicos. “Creo que otros se moverían. Pero al mudarse, tendrían que encontrar otro lugar con recursos y no demasiada competencia, y eso puede o no ser algo fácil ”.
Como los 'amakihi de la reserva forestal son una subpoblación, Paxton no teme la extinción de toda la especie. Pero si la cercana Mauna Loa retumba a la vida, se preocupará. En riesgo en las laderas de este volcán de mayor elevación hay 11 criados en cautividad y liberados `alalā, cuervos hawaianos, la primera de sus especies en vivir en estado salvaje en 15 años.
Algunas poblaciones de Hawai`i `amakihi han desarrollado resistencia a la malaria aviar, pero esas aves están en el camino del volcán en erupción. (Flickr / Byron Chin) Algunos animales no prosperan exactamente a raíz de la erupción, pero tampoco están a punto de ser exterminados. Según Steve Bergfeld, un ingeniero forestal de la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái, las plantas y los animales a favor del viento de la erupción parecen estar bien. Observó a un 'io, un halcón nativo, a solo 300 yardas de la Fisura 8. El raptor posiblemente estaba aprovechando la lava ardiente y los gases nocivos de dióxido de azufre como una técnica de búsqueda de comida, esperando que las sabrosas criaturas salieran corriendo de la zona de peligro.
La destrucción de Lava no se limita a lo terrestre. A principios de junio, a unas cinco millas al norte de la Reserva Forestal Malama Kī, la lava inundó un ecosistema de charco de marea raro, hogar de 82 especies de peces, 10 especies diferentes de coral y 17 especies de invertebrados.
"Para un arrecife de coral tan joven y tan cerca de la costa, la biodiversidad y la cubierta de coral eran altas", dice Misaki Takabayashi, profesor de ciencias marinas en la cercana Universidad de Hawai'i-Hilo. "Las pozas de marea eran casi extraterrestres, porque se podían ver hermosos arrecifes de coral coloridos creciendo sobre sustrato de basalto negro".
Cuando se llenaron las mareas, Takabayashi perdió un sitio de estudio donde había estado liderando encuestas durante cuatro años. Al mismo tiempo, la entrada de la lava en el océano impulsó al compañero profesor de Takabayashi, Steve Colbert, a la acción. Como científico marino, está interesado en el ciclo de nutrientes en el océano costero, por lo que se unió a un estudio de investigación utilizando robots oceánicos autónomos para comprender mejor el impacto de la lava que ingresa al mar, en particular, a dónde va el agua calentada por la lava y cómo cambia en temperatura, turbidez y acidificación en ecosistemas costeros cercanos.
En sus primeras tres semanas de recolección de datos casi en tiempo real, Colbert y sus colegas descubrieron que el penacho hidrotermal tiende a fluir directamente en alta mar, no por la costa como era la preocupación. "Lo que realmente me sorprendió fueron los cambios bruscos de temperatura y turbidez", dice Colbert. "Se podía ver claramente la línea entre el azul profundo del agua del Pacífico y el agua turbia y marrón oliva que es mucho más cálida".
La lava se ha vertido en el mar, formando nuevas tierras en la isla de Hawai`i, pero destruyendo un ecosistema de arrecife de coral. (Cortesía: DLNR / Richard Drake) Cuando la lava vuelve a pavimentar la tierra y transforma los paisajes, es diferente a esperar que las aguas de la inundación retrocedan o que pasen los vientos de los tornados. La lava no desaparece, y la recuperación puede llevar siglos. Eso también interesa a los científicos.
"Habrá una renovación que entrará, y será fantástico ver qué es eso y cómo este ecosistema se transforma en algo nuevo", dice Colbert.
Los volcanes formaron las islas hawaianas. Si hay vida adaptada a los volcanes en cualquier parte del mundo, es Hawai`i.
Hablando sobre la pérdida de la Reserva Forestal Malama Kī, Bergfeld dice: "Es muy devastador para el bosque tal como lo conocíamos, pero al mismo tiempo es un ciclo natural para la isla de Hawai`i. Realmente no hay mucho que podamos hacer excepto retroceder y mirar ".
Y luego, vuelve a hacer ciencia.
