Hace miles de años, los grupos indígenas que viven en las Islas del Canal de California fabricaron botellas de agua a prueba de fugas tejiendo plantas de precipitación y cubriéndolas con betún, un tipo de petróleo crudo que se vuelve pegajoso cuando se derrite. Investigadores de la Universidad de California se propusieron recientemente recrear esta antigua técnica y descubrieron que el proceso de fabricación de botellas expuso a las personas de las Islas del Canal a los químicos tóxicos que hoy están asociados con la quema de combustibles fósiles y el humo del cigarrillo.
Al detallar sus resultados en la revista Environmental Health, los investigadores explican que la exposición química provino del betún, que llega a las Islas del Canal de las filtraciones submarinas. La sustancia ubicua apareció entre muchos grupos antiguos. Durante unos 70, 000 años, las personas en California, México y el Cercano Oriente hicieron uso regular del betún: masticando, pintando su piel, sellando embarcaciones y haciendo botellas de agua con él.
Como Mira Abed informa para Los Angeles Times, el equipo sospechó que las botellas de agua de betún podrían haber sido perjudiciales para la salud de las personas de la antigüedad porque el petróleo libera contaminantes tóxicos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, o HAP. Esta clase de productos químicos está asociada con la quema de carbón, petróleo, gasolina, madera y tabaco. La Agencia de Protección Ambiental califica a 16 HAP como contaminantes prioritarios; La exposición a estos químicos puede causar cáncer, entre otros problemas de salud.
En consecuencia, los investigadores querían ver si la exposición a HAP podría proporcionar una explicación para la misteriosa disminución en la salud de los grupos indígenas de las Islas del Canal conocidos colectivamente como Chumash. Los arqueólogos han observado lesiones esqueléticas, mala salud dental y disminución del tamaño de la cabeza entre los restos del Chumash, comenzando hace unos 5.000 años, pero no están seguros de qué causó el cambio.
"No estábamos buscando detectar la exposición a la HAP como la causa de nada de esto, pero sabíamos que se ha atribuido a este tipo de efecto en las poblaciones modernas", dice la Dra. Sabrina Sholts, antropóloga del Instituto Smithsonian y uno de Los autores del estudio. "Solo queríamos saber si deberíamos descartar esto como otro factor en ese deterioro de la salud".
Sholts y su equipo se propusieron imitar los antiguos métodos de fabricación de botellas de agua de Chumash, utilizando evidencia arqueológica y registros etnográficos. Quizás el más famoso de estos registros describe el descubrimiento de Juana María, una mujer nativa americana que vivió sola en una isla abandonada del Canal durante casi 20 años. Cuando una expedición la encontró, según Sholts, estaba cubriendo una canasta con betún derretido.
Guiados por la evidencia del pasado, los investigadores usaron un copo de piedra y un punzón de hueso de ave para tejer juncos en botellas. El coautor de Sholts, Kevin Smith, colocó betún en una concha de abulón, lo derritió con rocas calientes y lo extendió sobre los juncos con un hueso de mamífero marino.
Mientras el betún se derritió, los investigadores usaron espectrometría de masas para medir los contaminantes liberados al aire. Una vez que los contenedores estuvieron listos, el equipo llenó uno con agua y otro con aceite de oliva, tomando muestras cada pocas semanas para ver si los químicos se filtraban. (El Chumash no tenía acceso al aceite de oliva, pero puede haber usado recipientes recubiertos con betún para almacenar sustancias oleosas como el pescado).
Después de dos meses, los investigadores encontraron ocho HAP en el agua y los 16 HAP de alta prioridad en el petróleo. Las concentraciones de los químicos fueron mucho más altas en el aceite que en el agua (los HAP son lipófilos), pero en ninguno de los casos las concentraciones fueron lo suficientemente altas como para representar un riesgo para la salud.
Sin embargo, los niveles de HAP que se encuentran en el aire sobre el betún de fusión excedieron los límites de seguridad impuestos por la EPA. Cualquiera que esté parado sobre el humo habría inhalado las concentraciones de HAP "algo más altas que las del humo del cigarrillo", escriben los autores del estudio.
¿Eso significa que la exposición a HAP causó la disminución de los grupos indígenas de las Islas del Canal? "No es una respuesta simple", dice Sholts. Las personas que derritieron el betún pueden haber estado en riesgo, pero como señala Nick Stockton en Wired, no está claro si derritieron la sustancia con la frecuencia suficiente como para causar un daño significativo. Y el estudio solo analizó los riesgos de exposición de un adulto; los niños pequeños son altamente susceptibles a los HAP.
"Tienes una ventana mucho más sensible de desarrollo y crecimiento en ese período de vida temprana", explica Sholts. "Una cosa que podríamos hacer y podemos hacer [en el futuro] es pensar en cómo podríamos ver los niveles de exposición en la vida temprana".
Por ahora, las concentraciones de HAP observadas en el estudio no pueden contarse como un factor importante en la disminución de los grupos de las Islas del Canal. Pero como señala Sholts, "es genial que podamos decir eso".
Los expertos llevan mucho tiempo interesados en el efecto de las toxinas en los pueblos antiguos; muchos han investigado el envenenamiento por plomo entre los antiguos romanos. El plomo y otros metales se almacenan en el esqueleto, lo que hace que sea relativamente fácil para los arqueólogos medirlos. Pero los contaminantes orgánicos como los HAP, muchos de los cuales se metabolizan y eliminan del cuerpo poco después de la exposición, son más difíciles de rastrear entre los restos humanos.
"Para poder observar un problema de salud moderno como la exposición a HAP, que es lo mismo de lo que estamos hablando cuando hablamos de aire contaminado, asfalto, humo de cigarrillos y otros factores en nuestro entorno moderno, [y] Reconozco un paralelo en el pasado que creo que es interesante ”, explica. "Nos ayuda a comprender la salud humana ahora, dentro de esta historia mucho más larga de la salud humana y la evolución".
