Un idioma popular dice que si arrancas un cabello gris, muchos más crecerán para tomar su lugar. Ahora parece que puede haber un pequeño grano de verdad científica detrás del viejo dicho, y tal vez algo de esperanza en la eterna batalla contra la calvicie. Sacar los pelos en realidad puede inducirlos a volver a crecer, junto con hasta cinco veces más pelos nuevos en el área circundante, según las pruebas realizadas en ratas.
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Los experimentos sugieren que la regeneración del cabello está impulsada por un tipo de detección de quórum, el mismo fenómeno que usan las bacterias y otros sistemas microbianos para comunicarse y guiar el comportamiento. Encontrar indicios de que este mismo proceso ocurre en la piel de los mamíferos podría conducir a una mejor comprensión de las formas en que los sistemas de tejidos de órganos deciden responder al daño que afecta solo a una pequeña parte del conjunto. Además de tratar la alopecia o la caída repentina del cabello, el trabajo tiene posibles implicaciones para la regeneración de tejidos o incluso para combatir el cáncer.
"Por supuesto que nos gustaría ayudar a los pacientes con alopecia", explica Cheng-Ming Chuong, de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. "Pero sería aún más emocionante si pudiéramos ayudar a sacar información sobre un mecanismo fundamental que podría ayudar a la gente a comprender la enfermedad".
Chuong explica que los folículos capilares individuales siguen un ciclo casi estacional, con fases de crecimiento intercaladas con descanso. Los humanos pueden alterar esta línea de tiempo: al arrancar un cabello de su folículo, pueden activarlo y hacer que el período de crecimiento comience antes. La mayoría de las personas que estudian la regeneración del cabello han pensado en cada folículo como un solo órgano, dice Chuong. Pero el trabajo de su laboratorio sugirió que cuando se arrancaban los pelos, los folículos secretaban una señal de socorro a sus vecinos. Las proteínas que liberan a su vez reclutan células inmunes al sitio de la lesión, donde producen moléculas de señalización que eventualmente hacen que los folículos vuelvan a crecer el cabello.
"Comenzamos a preguntarnos si podríamos posicionar y arrancar los folículos de una manera específica", dice. "De modo que si varios folículos vecinos se lastiman y envían señales de socorro, un folículo en reposo pero no arrancado directamente también puede activarse sin ser arrancado. Y ese es el caso ”. Cuando el equipo arrancó 200 folículos de pelo de ratón en patrones de alta densidad, en realidad causaron que crecieran entre 450 y 1.300 pelos nuevos. De acuerdo con los resultados publicados esta semana en la revista Cell, esos pelos brotaron en el área que realmente había sido arrancada, así como en las zonas cercanas desconectadas. Chuong llama al nuevo crecimiento "bastante sorprendente para nosotros".
Tirar de un número menor de pelos en un patrón de baja densidad no pudo generar el mismo tipo de crecimiento del cabello, lo que sugiere que debe haber un punto de inflexión que guíe el fenómeno de detección de quórum. Solo cuando suficientes folículos vecinos indicaron su angustia, otros comenzaron el proceso de crecimiento de cabello nuevo.
"También especulamos que este umbral podría subir y bajar con diferentes condiciones corporales", explica Chuong. "Para que el cuerpo sea demasiado sensible o no responda a una señal de peligro, dependiendo de la condición general de una persona". Esa podría ser una noticia difícil para las personas que padecen algunas condiciones de pérdida de cabello, ya que podría limitar la capacidad del proceso para hacer crecer su cabello nuevamente. En cualquier caso, advierte Chuong, nadie debe comenzar a arrancarse el cabello restante todavía.
"Con las personas que solo tienen 500 pelos, probablemente no vamos a arrancarlos para darles más cabello", dice. “Eso requeriría mucha fe. Creo que más prácticamente intentaremos estudiar más sobre la base molecular [del proceso] en nuestro sistema animal y luego trataremos de aplicar esto a pacientes humanos en el futuro. Pero sí creo que los resultados de este estudio ciertamente nos ayudan a dar un gran paso hacia esa dirección ".
Estudiar la comunicación de detección de quórum entre bacterias es una frontera emergente de la investigación de enfermedades, por lo que también existe la esperanza de que el tipo de proceso de detección de quórum detallado en el estudio pueda resultar útil para combatir una serie de problemas graves. "Podemos especular que este tipo de fenómeno probablemente existe en otros órganos", dice Chuong. “La gente no había mirado mucho antes en la detección de quórum a nivel de órgano. Creo que con este mecanismo hay muchas posibilidades ".
Cuando se le pide que especule sobre posibles áreas de futuras investigaciones, observa que algunas enfermedades de la piel se manifiestan con lesiones que aparecen en un patrón, lo que puede sugerir que está en juego el mismo tipo de mecanismo. Incluso la investigación del cáncer, señala, algún día puede hacer uso de los datos de detección de quórum. "Algunas personas pueden tener células cancerosas en su cuerpo, pero están bajo control hasta que los mecanismos de defensa se desmoronan, y luego el cáncer se manifiesta", dice. “El hallazgo que observamos aquí también podría ser aplicable allí, y la detección de quórum en realidad podría funcionar de cualquier manera. Podría ser una ayuda para las defensas del cuerpo en la lucha contra el cáncer, o podría funcionar por parte del cáncer al detectar cuándo la defensa se ha derrumbado, por lo que este tipo de respuesta umbral también podría estar en diferentes mecanismos patogénicos ".
