Al crecer en las exuberantes y verdes tierras de cultivo de la ciudad de Kottayam, en el sur de la India, en el estado de Kerala, José Louies estaba rodeado de mucha vida salvaje. Mientras que otros niños de ocho años jugaban con gatos y perros, Louies trajo a casa serpientes pequeñas e inofensivas y las alimentó con ratas.
Los padres de Louies detestaron su obsesión por las serpientes, pero sembró las semillas de su espectacular carrera en la conservación de la vida silvestre. Actualmente dirige la unidad de control de delitos contra la vida silvestre de la organización sin fines de lucro Wildlife Trust of India. Ahora, encabeza un proyecto para mapear el conflicto humano-serpiente en la India, un esfuerzo que podría salvar a muchas personas de ser mordidas por serpientes venenosas y, en consecuencia, evitar que las serpientes mueran.
Más de 270 especies de serpientes prosperan en el clima tropical monzónico de la India, aunque solo 60 de ellas son venenosas. Sin embargo, como la mayoría de la población de la India todavía vive en zonas rurales, los encuentros con serpientes son bastante frecuentes. Snakebite reclama 46, 000 personas en el país cada año, ese número es solo cinco en los Estados Unidos. Si bien el antiveneno está disponible gratuitamente en los hospitales públicos, muchos de ellos no actualizan las existencias, y los médicos a menudo no están bien versados en el protocolo de tratamiento de la mordedura de serpiente.
En ausencia de una iniciativa gubernamental de mitigación de mordeduras de serpientes, el esfuerzo de Louies, oficialmente llamado Big Four Mapping Project, es la campaña más grande dedicada a mapear serpientes vs. encuentros humanos. "Cuatro grandes" se refiere a las cuatro especies de serpientes venenosas más comunes en la India: cobra de anteojos ( Naja naja ), víbora escamosa ( Echis carinatus), víbora de Russell ( Daboia russelii) y krait común ( Bungarus caeruleus ). Si bien hay otras especies de serpientes venenosas, estas cuatro causan la mayoría de las muertes relacionadas con mordeduras de serpientes en el país. El proyecto es parte de Indian Snakebite Initiative, el capítulo nacional de la Global Snakebite Initiative, una organización sin fines de lucro que se dedica a reducir las mordeduras de serpiente, eventualmente también mapeará otras especies mortales.
Dos elementos principales impulsan el proyecto: una aplicación de Android y una red de más de 1.200 rescatistas voluntarios de serpientes en todo el país.
Así es como funciona: cuando una persona ve una serpiente en su vecindad (por ejemplo, su casa), puede llamar a un rescatador disponible en su área. La información de contacto para los rescatadores de serpientes se encuentra en IndianSnakes.org, un sitio web educativo dirigido por Louies (también es parte de la Iniciativa de la mordedura de serpiente india). En las zonas urbanas, un rescatador generalmente llega al lugar en 10 a 15 minutos. En primer lugar, el rescatador tomará una foto de la serpiente dentro de la aplicación Big4 Mapper, disponible de forma gratuita para descargar en Google Play. Descubren serpientes en todo tipo de lugares impensables: acurrucados dentro de una olla a presión o durmiendo tranquilamente dentro de un armario. Otros usuarios de la aplicación, aquellos que primero ven a las serpientes, también pueden subir fotos. Las imágenes se filtran en los servidores Big4 Mapper que Louies supervisa. La aplicación también muestra la ubicación GPS de la casa. Luego, el rescatador embolsa la serpiente con un gancho y la libera en la naturaleza, antes de registrar detalles importantes, incluidas las especies de la serpiente y el estado de la casa donde se encontró.
El usuario de la aplicación carga una foto de la serpiente y registra los detalles sobre la especie y la ubicación donde se encontró. (Big4Mapper) Desde que se inició el proyecto a principios de 2017, la aplicación ha tenido más de 10, 000 descargas, y se han ingresado al sistema más de 5, 000 conflictos entre serpientes y humanos; las serpientes de prueba se encuentran muy comúnmente en los hogares indios. Es por eso que mapear a las serpientes es crucial para prevenir las mordeduras de serpientes. "Estamos hablando de serpientes que matan personas. Pero no sabemos mucho sobre los patrones de distribución de las serpientes en el país", dice Louies.
El proyecto ya ha revelado algunos hallazgos importantes. "Hemos entendido que el 70 por ciento de los encuentros en las casas son con cobras", agrega Louies. "Teníamos la idea de que este podría ser el caso, pero esta es la primera vez que se ha demostrado científicamente". Además, descubrieron que los kraits tienden a ser más activos después del anochecer. "Este tipo de cositas puede ser útil para los médicos cuando reciben pacientes por la noche", dice.
Estas ideas se hacen posibles gracias a los rescatadores cuidadosamente seleccionados de Louies. A pesar de que están capacitados en el protocolo de manejo de serpientes y tienen años de experiencia en el rescate de serpientes, su trabajo está lleno de dificultades.
"Cuando alguien ve un pájaro posado en el alféizar de su ventana, no lo piensan dos veces. Pero cuando alguien encuentra una serpiente en su patio trasero, toda su familia o incluso el vecindario entra en un estado de frenesí", dice Louies.
Subhadra Cherukuri, consultora de Ernst and Young, ha rescatado voluntariamente serpientes en Bangalore y sus alrededores en el estado de Karnataka, en el sur de India, durante siete años. En un caso, tuvo que enfrentarse a una multitud de más de 40 personas que se habían congregado para ver el espectáculo de rescate de serpientes.
"La multitud puede volverse bastante rebelde", dice. "Quieren tomar selfies. Quieren rescatar a la serpiente sin entrenamiento".
Los rescatistas también juegan un papel crucial en la educación del público. "Empiezo a relacionarme con la gente justo después de recoger un rescate de serpientes", dice Cherukuri. "No tiene sentido hacer un rescate sin comprometerse con la gente. De lo contrario, no sabrán qué hacer y qué no hacer". Hay una tendencia a matar a la serpiente para evitar ser mordida. Cherukuri calma a las personas en las cercanías de la serpiente y también da instrucciones de primeros auxilios si alguien es mordido. Louies dice que esto está ayudando a la conservación de serpientes, ya que los rescatistas pueden convencer a las personas de que no maten a los animales.
Se han ingresado más de 5, 000 conflictos entre serpientes y humanos en la aplicación desde su lanzamiento. (Big4Mapper) Krishna Chaitanya, con sede en Bangalore, un herpetólogo que no está asociado con el Big Four Mapping Project, dice que un proyecto de este tipo y magnitud estaba "muy atrasado" en el país.
Él dice que el gobierno podría usar estos datos para distribuir antiveneno en el futuro. Sin embargo, agrega, los datos deben estar libres de sesgos. "Si miro los mapas hoy, los puntos de datos están muy sesgados hacia la costa occidental de la India, desde Gujarat hasta el centro de Karnataka", dice Chaitanya. "La costa este carece de suficientes puntos de datos". Quizás, no hay suficientes rescatadores de serpientes en esa parte del país, especula.
Louies está de acuerdo. Él está tratando de reclutar más rescatistas, dice, pero dado el tamaño de la India, puede pasar un tiempo antes de que haya más actividad en el lado de la costa este del mapa de los Cuatro Grandes. Idealmente, le gustaría tener un rescatador por cada 50 kilómetros cuadrados.
Para llevar la utilidad de la aplicación al siguiente nivel, Louies ahora está trabajando en su segunda versión que se lanzará en diciembre. Los usuarios podrían acceder a la función GPS para localizar al rescatador más cercano. También podrían conversar con el rescatista de turno antes de que ella llegue a través de la función de mensajería de la aplicación. Louies también planea mapear hospitales con existencias de antiveneno en la aplicación. Además, la aplicación se completará con información educativa sobre los tipos de serpientes en los idiomas locales de India e Inglés.
La nueva y mejorada aplicación haría que el rescate de serpientes fuera muy sistemático y accesible, explica Louies. "Será como llamar a Uber", bromea.
