"Harán un arca de madera de acacia", le ordenó Dios a Moisés en el Libro del Éxodo, después de liberar a los israelitas de la esclavitud en Egipto. Y así, los israelitas construyeron un arca o cofre, dorándolo por dentro y por fuera. Y en este cofre Moisés colocó tabletas de piedra con los Diez Mandamientos, tal como se le dio en el Monte Sinaí.
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Así, el arca "fue adorada por los israelitas como la encarnación de Dios mismo", escribe Graham Hancock en The Sign and the Seal. "Fuentes bíblicas y otras fuentes arcaicas hablan del arca ardiendo con fuego y luz ... deteniendo ríos, destruyendo ejércitos enteros". (La película de 1981 de Steven Spielberg Raiders of the Lost Ark proporciona una aproximación de efectos especiales.) Según el Primer Libro de los Reyes, el Rey Salomón construyó el Primer Templo en Jerusalén para albergar el arca. Fue venerado allí durante el reinado de Salomón (c. 970-930 aC) y más allá.
Entonces se desvaneció. Gran parte de la tradición judía sostiene que desapareció antes o mientras los babilonios saquearon el templo en Jerusalén en 586 a. C.
Pero a través de los siglos, los cristianos etíopes han afirmado que el arca descansa en una capilla en la pequeña ciudad de Aksum, en las tierras altas del norte de su país. Llegaron hace casi 3.000 años, dicen, y ha sido custodiado por una sucesión de monjes vírgenes que, una vez ungidos, tienen prohibido pisar fuera de los terrenos de la capilla hasta que mueran.
Una de las primeras cosas que me llamó la atención en Addis Abeba, la capital del país, fue un enorme pilar de hormigón coronado por una estrella roja gigante, el tipo de monumento al comunismo aún visible en Pyongyang. Los norcoreanos construyeron este como un regalo para el Derg, el régimen marxista que gobernó Etiopía desde 1974 hasta 1991 (el país ahora está gobernado por un parlamento y primer ministro electos). En una campaña que los funcionarios de Derg llamaron el Terror Rojo, masacraron a sus enemigos políticos: las estimaciones oscilan entre varios miles y más de un millón de personas. La más prominente de sus víctimas fue el emperador Haile Selassie, cuya muerte, en circunstancias que siguen siendo disputadas, se anunció en 1975.
Fue el último emperador de Etiopía y, según él, el monarca número 225, descendiente de Menelik, el gobernante creía responsable de la posesión del arca del pacto por parte de Etiopía en el siglo X a. C.
La historia se cuenta en Kebra Negast (Gloria de los Reyes), la crónica de Etiopía de su línea real: la Reina de Saba, una de sus primeras gobernantes, viajó a Jerusalén para participar de la sabiduría del Rey Salomón; camino a casa, dio a luz al hijo de Salomón, Menelik. Más tarde, Menelik fue a visitar a su padre, y en su viaje de regreso fue acompañado por los primogénitos de algunos nobles israelitas, quienes, sin que Menelik lo supiera, robaron el arca y se la llevaron con ellos a Etiopía. Cuando Menelik se enteró del robo, razonó que, dado que los temibles poderes del arca no habían destruido su séquito, debe ser la voluntad de Dios que permanezca con él.
Muchos historiadores, incluido Richard Pankhurst, un erudito nacido en Gran Bretaña que ha vivido en Etiopía durante casi 50 años, fechan el manuscrito Kebra Negast en el siglo XIV dC Fue escrito, dicen, para validar la afirmación de los descendientes de Menelik de que tienen derecho a La regla fue dada por Dios, basada en una sucesión ininterrumpida de Salomón y la Reina de Saba. Pero los fieles etíopes dicen que las crónicas fueron copiadas de un manuscrito copto del siglo IV que, a su vez, se basó en un relato mucho anterior. Este linaje siguió siendo tan importante para ellos que fue escrito en las dos constituciones imperiales de Selassie, en 1931 y 1955.
Antes de dejar Addis Abeba para Aksum, fui a las oficinas de Su Santidad Abuna Paulos, patriarca de la Iglesia Ortodoxa Etíope, que tiene unos 40 millones de seguidores en todo el mundo, para preguntar sobre la afirmación de Etiopía de tener el arca del pacto. Paulos tiene un doctorado en teología de la Universidad de Princeton, y antes de ser instalado como patriarca, en 1992, era párroco en Manhattan. Agarrando un bastón dorado, con un icono dorado que representa a la Virgen que acuna a un niño Jesús, y sentado en lo que parecía un trono dorado, rezumaba poder y patrocinio.
"Hemos tenido 1, 000 años de judaísmo, seguidos por 2, 000 años de cristianismo, y es por eso que nuestra religión está enraizada en el Antiguo Testamento", me dijo. "Seguimos las mismas leyes dietéticas que el judaísmo, como se establece en Levítico", lo que significa que sus seguidores se mantienen kosher, a pesar de que son cristianos. "Los padres circuncidan a sus hijos varones como un deber religioso, a menudo les damos nombres del Antiguo Testamento a nuestros hijos y muchos aldeanos en el campo todavía tienen el sábado sagrado como sábado".
¿Está esta tradición vinculada al reclamo de la iglesia de tener el arca, que los etíopes llaman Tabota Seyen, o el Arca de Sión? "No es un reclamo, es la verdad", respondió Paulos. "La reina Sheba visitó al rey Salomón en Jerusalén hace tres mil años, y el hijo que le dio a luz, Menelik, a los 20 años visitó Jerusalén, desde donde trajo el arca del pacto de regreso a Aksum. Ha estado en Etiopía desde entonces".
Le pregunté si el arca en Etiopía se parece al descrito en la Biblia: casi cuatro pies de largo, poco más de dos pies de alto y ancho, coronado por dos querubines alados uno frente al otro a través de su tapa pesada, formando el "asiento de la misericordia", por el trono de Dios Paulos se encogió de hombros. "¿Puedes creer que aunque soy el jefe de la iglesia etíope, todavía tengo prohibido verlo?" él dijo. "El guardián del arca es la única persona en la tierra que tiene ese honor incomparable".
También mencionó que el arca no se había mantenido continuamente en Aksum desde la época de Menelik, y agregó que algunos monjes lo escondieron durante 400 años para mantenerlo fuera de las manos de los invasores. Su monasterio seguía en pie, dijo, en una isla en el lago Tana. Estaba a unas 200 millas al noroeste, camino a Aksum.
Etiopía no tiene salida al mar, pero el lago Tana es un mar interior: cubre 1, 400 millas cuadradas y es la fuente del Nilo Azul, que teje su camino fangoso 3, 245 millas a través de Etiopía, Sudán y Egipto hasta el Mediterráneo. En la desembocadura donde el agua comienza su viaje, los pescadores lanzan líneas desde primitivos botes de papiro como los que usaban los egipcios en los días de los faraones. Los vislumbré a través de una espeluznante niebla del amanecer mientras abordaba una lancha motora que se dirigía a Tana Kirkos, la isla del arca.
Lentamente, el barquero se abrió paso a través de un laberinto de islas cubiertas de árboles tan densas que comenzó a preguntarse en voz alta si estábamos perdidos. Cuando, después de dos horas, de repente nos enfrentamos a una pared de roca de aproximadamente 30 yardas de altura y más de 100 yardas de largo, gritó "Tana Kirkos" con evidente alivio.
Un águila pescadora dio vueltas y graznó cuando un monje descalzo vestido con una túnica amarilla remendada corrió por un camino cortado en la roca y miró dentro de nuestro bote. "Se está asegurando de que no haya mujeres a bordo", dijo mi traductor.
El monje se presentó como Abba, o padre, Haile Mikael. "Hay 125 monjes en la isla, y muchos son novatos", dijo. "Las mujeres han estado prohibidas durante siglos porque verlas podría encender las pasiones de los jóvenes monjes".
Otro monje, Abba Gebre Maryam, se unió a nosotros. Él también llevaba una túnica amarilla remendada, más un turbante blanco de pastillero. Una cruz de madera tallada áspera colgaba de su cuello, y llevaba un bastón plateado coronado por una cruz. En respuesta a mi pregunta, explicó lo que Abuna Paulos me había dicho:
"El arca vino de Aksum para salvaguardar a los enemigos mucho antes de que Jesús naciera porque nuestra gente seguía la religión judía en ese momento", dijo. "Pero cuando el rey Ezana gobernó en Aksum hace 1.600 años, le devolvió el arca a Aksum". El reino de Ezana se extendió a través del Mar Rojo hasta la península arábiga; se convirtió al cristianismo alrededor del año 330 dC y se hizo enormemente influyente en la difusión de la fe.
Luego, Abba Gebre agregó: "El niño Jesús y María pasaron diez días aquí durante su largo exilio de Israel". Fue después de que el rey Herodes ordenó la muerte de todos los niños menores de 2 años en Belén, dijo. "¿Te gustaría ver el lugar donde se sentaban a menudo?"
Lo seguí por un sendero arbolado y hacia una cresta donde un par de monjes jóvenes estaban parados junto a un pequeño santuario, con los ojos cerrados en oración. Abba Gebre señaló el santuario. "Ahí es donde Jesús y María se sentaban cada día mientras estaban aquí".
"¿Qué prueba tienes de que vinieron aquí?" Yo pregunté.
Me miró con lo que parecía ser una tierna simpatía y dijo: "No necesitamos pruebas porque es un hecho. Los monjes aquí han pasado esto por siglos".
Más tarde, Andrew Wearring, un erudito religioso de la Universidad de Sydney, me dijo que "el viaje de Jesús, María y José se menciona solo en unas pocas líneas en el Libro de Mateo, y da pocos detalles, aunque sí dice que huyó a Egipto ". Al igual que su antigua institución matriz, la Iglesia copta ortodoxa, la fe ortodoxa etíope sostiene que la familia pasó cuatro años en el oeste de Egipto, dijo Wearring, en el Valle del Nilo y el Delta del Nilo, antes de regresar a casa. Pero el oeste de Egipto está a más de 1, 000 millas al noroeste del lago Tana. ¿Podrían Jesús, María y José haber viajado a Tana Kirkos? No hay forma de saberlo.
En el camino de regreso al bote, pasamos por pequeñas cabañas de troncos con techos de paja cónicos, las celdas de los monjes. Abba Gebre entró en uno y sacó de las sombras una antigua bandeja de bronce colocada en un soporte. Dijo que Menelik lo trajo de Jerusalén a Aksum junto con el arca.
"Los sacerdotes del templo de Jerusalén usaron esta bandeja para recolectar y remover la sangre de los animales sacrificados", continuó Abba Gebre. Cuando verifiqué más tarde con Pankhurst, el historiador dijo que la bandeja, que había visto en una visita anterior, probablemente estaba asociada con rituales judaicos en la era precristiana de Etiopía. El lago Tana, dijo, era una fortaleza del judaísmo.
Finalmente, Abba Gebre me llevó a una antigua iglesia construida con madera y roca en el estilo tradicional etíope, circular con una estrecha pasarela que abraza la pared exterior. Adentro estaba el mak'das, o santo de los santos, un santuario interior protegido por cortinas de brocado y abierto solo para sacerdotes de alto rango. "Ahí es donde guardamos nuestros tabots ", dijo.
Los tabots (pronunciados "TA-bots") son réplicas de las tabletas en el arca, y cada iglesia en Etiopía tiene un conjunto, guardado en su propio lugar sagrado. "Son los tabots los que consagran una iglesia, y sin ellos es tan sagrado como el establo de un burro", dijo Abba Gebre. Cada 19 de enero, en Timkat, o la Fiesta de la Epifanía, las tabots de las iglesias de toda Etiopía se exhiben en las calles.
"La ceremonia más sagrada ocurre en Gonder", continuó, nombrando una ciudad en las tierras altas al norte del lago Tana. "Para comprender nuestra profunda reverencia por el arca, debes ir allí".
Gonder (población 160, 000) se extiende a través de una serie de colinas y valles a más de 7, 000 pies sobre el nivel del mar. Por consejo de un clérigo amistoso, busqué al arzobispo Andreas, el líder local de la Iglesia ortodoxa etíope. Cuando Andreas me hizo pasar a una habitación sencilla en su oficina, vi que tenía el cuerpo delgado y las mejillas hundidas de un asceta. A pesar de su alta posición, estaba vestido como un monje, con una túnica amarilla gastada, y sostenía una simple cruz tallada en madera.
Le pregunté si sabía de alguna evidencia de que el arca había venido a Etiopía con Menelik. "Estas historias fueron transmitidas de generación en generación por los líderes de nuestra iglesia, y creemos que son hechos históricos", me dijo en un susurro. "Es por eso que tenemos tabots en cada iglesia en Etiopía".
Al mediodía del día siguiente, Andreas, con una túnica negra y un turbante negro, salió de una iglesia en una ladera sobre Gonder y se encontró con una multitud de varios cientos de personas. Una docena de sacerdotes, diáconos y acólitos, vestidos con túnicas de brocado en marrón, marfil, oro y azul, se unieron a él para formar un grupo protector alrededor de un sacerdote barbudo que llevaba una túnica escarlata y un turbante dorado. Sobre su cabeza, el sacerdote llevaba los tabots, envueltos en terciopelo de ébano bordado en oro. Al ver el paquete sagrado, cientos de mujeres en la multitud comenzaron a gritar, haciendo aullar un canto con la lengua, como hacen muchas mujeres etíopes en momentos de intensa emoción.
Cuando los clérigos comenzaron a caminar por un sendero rocoso hacia una plaza en el centro de la ciudad (un legado de la ocupación italiana de Etiopía en la década de 1930), fueron cercados por quizás 1, 000 devotos más que cantaban y ululaban. En la plaza, la procesión se unió a clérigos que llevaban tabots de otras siete iglesias. Juntos se pusieron en camino cuesta abajo, con la multitud arrastrándose a miles y miles más alineados en el camino. Aproximadamente cinco millas después, los sacerdotes se detuvieron junto a un charco de agua turbia en un parque.
Toda la tarde y toda la noche, los sacerdotes cantaron himnos ante los tabots, rodeados de fieles. Luego, impulsado por destellos de luz que se colaban en el cielo de la mañana, el arzobispo Andreas llevó a los clérigos a celebrar el bautismo de Jesús al salpicarse juguetonamente con el agua de la piscina.
Las celebraciones de Timkat continuarían durante tres días más con oraciones y misas, después de lo cual los tabots serían devueltos a las iglesias donde se guardaron. Estaba más ansioso que nunca por localizar el arca original, así que me dirigí a Aksum, a unas 200 millas al noreste.
Justo a las afueras de Gonder, mi automóvil pasó junto a la aldea de Wolleka, donde una sinagoga de choza de barro llevó una Estrella de David en el techo, una reliquia de la vida judía en la región que duró hasta cuatro milenios, hasta la década de 1990. Fue entonces cuando los últimos judíos de Bet Israel (también conocidos como Falasha, la palabra amhárica para "extraño") fueron evacuados a Israel ante la persecución del Derg.
El camino degeneró en un camino rocoso y lleno de baches que giraba alrededor de las laderas, y nuestro SUV luchó para superar las diez millas por hora. Llegué a Aksum en la oscuridad y compartí el comedor del hotel con el personal de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas de Uruguay y Jordania, quienes me dijeron que estaban monitoreando un tramo de la frontera entre Etiopía y Eritrea a una hora en coche. El último boletín de la ONU, dijeron, describió el área como "volátil y tensa".
El día siguiente fue caluroso y polvoriento. A excepción del camello ocasional y su conductor, las calles de Aksum estaban casi vacías. No estábamos lejos del desierto de Denakil, que se extiende hacia el este hasta Eritrea y Yibuti.
Por casualidad, en el vestíbulo de mi hotel conocí a Alem Abbay, un nativo de Aksum que estaba de vacaciones en la Universidad Estatal de Frostburg en Maryland, donde enseña historia africana. Abbay me llevó a una tableta de piedra de unos ocho pies de altura y cubierta con inscripciones en tres idiomas: griego; Geez, el idioma antiguo de Etiopía; y Sabaean, del otro lado del Mar Rojo en el sur de Yemen, el verdadero lugar de nacimiento, según algunos estudiosos, de la Reina de Saba.
"El rey Ezana erigió esta tableta de piedra a principios del siglo IV, mientras todavía era un gobernante pagano", me dijo Abbay. Su dedo trazó los alfabetos de aspecto extraño tallados en la roca hace 16 siglos. "Aquí, el rey alaba al dios de la guerra después de una victoria sobre un pueblo rebelde". Pero en algún momento de la década siguiente, Ezana se convirtió al cristianismo.
Abbay me llevó a otra tableta de piedra cubierta con inscripciones en los mismos tres idiomas. "En este momento, el rey Ezana está agradeciendo al 'Señor del Cielo' por el éxito en una expedición militar en el cercano Sudán", dijo. "Sabemos que se refería a Jesús porque las excavaciones arqueológicas han arrojado monedas durante el reinado de Ezana que cuentan con la Cruz de Cristo en esta época". Antes de eso, llevaban los símbolos paganos del sol y la luna.
Mientras caminábamos, pasamos por un gran embalse, su superficie cubierta de espuma verde. "Según la tradición, es el baño de la reina Sheba", dijo Abbay. "Algunos creen que hay una antigua maldición en sus aguas".
Delante había una estela imponente, o columna, de 79 pies de altura y se dice que pesaba 500 toneladas. Al igual que otras estelas caídas y de pie cercanas, fue tallado en una sola losa de granito, tal vez ya en el siglo primero o segundo dC La leyenda dice que el arca del poder supremo del pacto lo cortó de la roca y lo colocó en su lugar. .
En nuestro camino a la capilla donde se dice que se guarda el arca, pasamos nuevamente por el baño de Sheba y vimos a unas 50 personas en chales blancos agachados cerca del agua. Un niño se había ahogado allí poco antes, y sus padres y otros familiares esperaban a que saliera el cuerpo. "Dicen que tomará uno o dos días", dijo Abbay. "Saben esto porque muchos otros niños se han ahogado aquí mientras nadaban. Creen que la maldición ha golpeado nuevamente".
Abbay y yo nos dirigimos hacia la oficina del Neburq-ed, el sumo sacerdote de Aksum, que trabaja en un cobertizo de hojalata en un seminario cerca de la capilla del arca. Como administrador de la iglesia en Aksum, podría contarnos más sobre el guardián del arca.
"Hemos tenido la tradición de los guardianes desde el principio", nos dijo el sumo sacerdote. "Ora constantemente junto al arca, día y noche, quemando incienso delante de él y rindiendo homenaje a Dios. Solo él puede verlo; a todos los demás se les prohíbe verlo o incluso acercarse a él". A lo largo de los siglos, algunos viajeros occidentales han afirmado haberlo visto; sus descripciones son de tabletas como las descritas en el Libro del Éxodo. Pero los etíopes dicen que eso es inconcebible: los visitantes deben haber sido falsificados.
Le pregunté cómo se elige al tutor. "Por los sacerdotes mayores de Aksum y el actual guardián", dijo. Le dije que había oído que a mediados del siglo XX un tutor elegido había huido, aterrorizado, y que tenía que ser llevado de vuelta a Aksum. El Neburq-ed sonrió, pero no respondió. En cambio, señaló una ladera cubierta de hierba con bloques de piedra rotos: los restos de la catedral de Zion Maryam, la iglesia más antigua de Etiopía, fundada en el siglo IV dC "Sostenía el arca, pero los invasores árabes la destruyeron", dijo, y agregó que los sacerdotes había escondido el arca de los invasores.
Ahora que había llegado tan lejos, pregunté si podíamos encontrarnos con el guardián del arca. El Neburq-ed dijo que no: "Por lo general, no es accesible para la gente común, solo para los líderes religiosos".
Al día siguiente intenté nuevamente, conducido por un sacerdote amigable a la puerta de la capilla del arca, que es del tamaño de una casa suburbana típica y rodeada por una alta cerca de hierro. "Espera aquí", dijo, y subió los escalones que conducen a la entrada de la capilla, donde llamó suavemente al guardián.
Unos minutos más tarde se apresuró a regresar, sonriendo. A pocos metros de donde estaba parado, a través de las rejas de hierro, un monje que parecía tener unos 50 años miró alrededor de la pared de la capilla.
"Es el guardián", susurró el sacerdote.
Llevaba una túnica color oliva, un turbante oscuro y sandalias. Me miró con cautela con los ojos hundidos. A través de los barrotes extendió una cruz de madera pintada de amarillo, tocándome la frente con una bendición y haciendo una pausa mientras besaba la parte superior e inferior de la manera tradicional.
Le pregunté su nombre.
"Soy el guardián del arca", dijo, y el sacerdote tradujo. "No tengo otro nombre".
Le dije que había venido del otro lado del mundo para hablar con él sobre el arca. "No puedo decirte nada al respecto", dijo. "Ningún rey, patriarca, obispo o gobernante puede verlo, solo yo. Esta ha sido nuestra tradición desde que Menelik trajo el arca aquí hace más de 3.000 años".
Nos miramos el uno al otro por unos momentos. Hice algunas preguntas más, pero a cada uno de ellos permaneció tan silencioso como una aparición. Luego se fue.
"Tienes suerte, porque rechaza la mayoría de las solicitudes para verlo", dijo el sacerdote. Pero me sentí solo un poco afortunado. Había mucho más que quería saber: ¿Se ve el arca como se describe en la Biblia? ¿Ha visto el guardián alguna vez una señal de su poder? ¿Se contenta con dedicar su vida al arca y nunca puede abandonar el recinto?
En mi última noche en Aksum, caminé por el camino de la capilla, ahora desierta, y me senté durante mucho tiempo mirando la capilla, que brillaba como plata a la luz de la luna.
¿Estaba el guardián cantando encantamientos antiguos mientras bañaba la capilla en el olor santificante de incienso? ¿Estaba de rodillas ante el arca? ¿Estaba tan solo como yo? ¿Estaba el arca realmente allí?
Por supuesto, no tenía forma de responder ninguna de estas preguntas. Si hubiera tratado de entrar en la oscuridad para echar un vistazo, estoy seguro de que el guardián habría dado la alarma. Y también me detuvo el temor de que el arca me hiciera daño si me atrevía a contaminarlo con mi presencia.
En los momentos finales de mi búsqueda, no podía juzgar si el arca del pacto realmente descansaba dentro de esta capilla anodina. Quizás los compañeros de viaje de Menelik lo llevaron y lo llevaron a su hogar en Etiopía. Quizás sus orígenes aquí se derivan de una historia hecha por sacerdotes aksumitas en la antigüedad para asombrar a sus congregaciones y consolidar su autoridad. Pero la realidad del arca, como una visión a la luz de la luna, flotaba más allá de mi alcance, por lo que el misterio milenario permaneció. Cuando la devoción de los fieles en Timkat y los monjes en Tana Kirkos volvieron a mí a la luz brillante, decidí que simplemente estar en presencia de este misterio eterno era un final apropiado para mi búsqueda.
Paul Raffaele es un colaborador frecuente de Smithsonian. Su historia sobre los gorilas de montaña en peligro en el Congo apareció en octubre.
Libros
Etiopía y Eritrea por Matt Phillips y Jean-Bernard Carillet, Lonely Planet Publications (Oakland, California), 2006
Buscando el Arca del Pacto por Randall Price, Harvest House Publishers (Eugene, Oregon), 2005
The Sign and the Seal: The Quest for the Lost Ark of the Covenant por Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
