Thomas Bowdich, un enviado británico, fue uno de los primeros europeos en aventurarse en el interior de la legendaria Gold Coast de África. Al ingresar a la ciudad de Kumasi, en lo que ahora es Ghana, en 1817, Bowdich se sorprendió al ver a un jefe local incrustado en brillantes joyas de oro. "Una muñeca está tan cargada de oro", escribió, "que está apoyada en la cabeza de un niño pequeño".
Si su idea de las joyas gruesas son los anillos de meñique o las cadenas de oro de la vieja escuela, entonces una mirada cercana al tipo de galas de oro que asombró al Sr. Bowdich redefinirá su noción de bling serio. Ahora en exhibición en el Museo de Bellas Artes de Boston hasta el 26 de marzo de 2006, "West African Gold: Akan Regalia de la Colección Glassell" presenta 130 adornos moldeados, en relieve o con hojas de oro, algunos viejos, otros nuevos, junto con muestras de Un segundo género codiciado de arte ghanés, tejido kente tejido a mano. El oro de Akan en la exposición proviene de la colección del Museo de Bellas Artes de Houston, donde estuvo a la vista el año pasado. La muestra también viajará al Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian en Washington, DC (del 17 de mayo al 26 de noviembre de 2006).
"Hay una tradición muy elaborada de jefatura o reinado en Ghana que aún prospera", dice el historiador de arte Doran H. Ross, autor del catálogo de la exposición. Durante siglos, entre los pueblos akan del sur de Ghana, los reyes y sus séquitos han proclamado su estatus en festivales públicos enérgicos, donde desfilan con deslumbrantes atuendos de oro: collares, anillos, pulseras, amuletos, incluso mosquetes dorados y acabados para sombrillas (utilizados para sombrear) jefes desfilando). La exhibición de regalia hoy puede ser tan lujosa como siempre, dice Ross, un habitual en los festivales de Akan desde 1974.
Las procesiones de Akan no son sedas, marchas de una sola fila, sino que se parecen más a Mardi Gras en Nueva Orleans. Están llenos, en palabras del historiador británico Thomas McCaskie, de "masas densas de personas, ruido intenso (tambores, disparos, vítores, cantos, gritos, llanto, debate) y un asalto aparentemente caótico, altamente fragmentado e incesantemente sostenido sobre todos los sentidos humanos ”. Un evento importante puede atraer a miles de personas a una aventura sentimental, o durbar, en un estadio deportivo de 40, 000 asientos.
El oro ha estado durante mucho tiempo en el corazón de la cultura akan. El interior de Ghana es rico en sus depósitos, y la orfebrería ya era un arte bien perfeccionado cuando los comerciantes portugueses anclaron por primera vez en la costa rocosa de Ghana a finales de 1400. La Costa de Oro, como se la conoció, pronto fue un centro del comercio mundial de oro, atrayendo flotas de barcos mercantes europeos cargados de cargas de tela, artículos de metal, armas de fuego y licor. Los portugueses, daneses, holandeses e ingleses erigieron fortificaciones costeras para salvaguardar sus intereses comerciales. (En el siglo XVIII, las cámaras de paredes gruesas en estos fuertes albergaban una exportación aún más lucrativa: cautivos encadenados que esperaban ser enviados a las Américas). Alrededor de 1700, el grupo étnico más poblado de los akan, los Asante, proclamó su propio "Reino de Oro". " en el interior. En el siglo XIX, Asante libró varias guerras contra Inglaterra, que finalmente se apoderó de la Gold Coast como posesión de la corona en 1901.
En la actual Ghana, independiente desde 1957, los pueblos Akan comprenden unos 125 estados tradicionales, o jefaturas, que perduran como vestigios de la cultura precolonial del país. Aunque estos estados existen fuera del marco de gobierno formal de Ghana, sus líderes ejercen un alto grado de autoridad local. A lo largo de los siglos, el trabajo en oro más elaborado ha sido encargado por estas élites gobernantes y blandido en la instalación de nuevos jefes. (Los gobernantes normalmente son designados, la mayoría de las veces por una reina madre, con la aprobación de los ancianos de la comunidad).
Históricamente, estos tesoros han sido fundamentales para la identidad de una comunidad. En 1869, un cacicazgo lamentó la pérdida de guerreros y vestimentas en una escaramuza con un estado rival. Sin embargo, con la recuperación de la regalía al día siguiente, el cacicazgo celebró la batalla como una victoria.
Un jefe de hoy puede usar un tocado con adornos dorados con forma de corona, pero su adorno más regio es su calzado dorado. "Las sandalias entre los akan cumplen el mismo papel que las coronas entre la realeza europea", dice Ross. "No es raro ir a un festival importante de Akan y ver a seis o siete portadores de sandalias hacia el frente de la procesión, cada uno con un par de sandalias del jefe". Según dos misioneros alemanes cautivos por los Akan a principios de la década de 1870., la compra de un par de sandalias reales gastadas sin el permiso del rey terminó con la decapitación del delincuente.
El ingenioso trabajo en oro de los Akan puede transmitir alardes, insultos, bromas y especialmente proverbios. Un jefe de desfile que levanta una mano y lánguidamente gira su muñeca para llamar la atención sobre un enorme anillo de oro en forma de pez puede estar recordando a su audiencia el proverbio akan: “Un pez fuera del agua muere; un rey sin seguidores deja de existir ". El remate sobre un báculo adornado de madera creado alrededor de 1940 por el famoso tallador de madera ghanés Osei Bonsu muestra a un hombre sosteniendo un huevo (p. 4) y evoca el proverbio:" Ser gobernante es como sostener un huevo en la mano; si se presiona demasiado, se rompe; pero si no se mantiene lo suficientemente apretado, puede resbalar y golpearse contra el suelo ”. Ambos proverbios dan testimonio de los límites del poder principal.
De hecho, la parafernalia dorada de un jefe de Akan, la mayor parte entre 8 y 12 quilates, generalmente se considera propiedad del estado tradicional. (Durante las guerras, el oro a veces se derretía para recaudar fondos). Un gobernante que se cubre a sí mismo y a su séquito en joyas de oro para que todos lo vean demuestra que el tesoro comunitario está intacto. "De hecho, a menudo se espera que un nuevo jefe agregue artículos de regalía al tesoro", dice Ross.
Esta demanda de nuevas piezas es una de las razones por las que la orfebrería de Akan siempre ha tenido un toque innovador. Los cañones y los barriles de pólvora se convirtieron en motivos populares tras la llegada de los europeos. Con la influencia europea creciendo a fines del siglo XIX, el león, poco común en Ghana, se hizo popular en el arte akan. (No era, sin embargo, un león africano, sino una especie de bestia estilizada de la Regla Britannia). "Los holandeses, los daneses y los británicos tenían leones en sus armas reales y en sus barcos", dice Ross. A principios de siglo, las galas de Akan también incluían copias meticulosas en oro de extravagantes broches y collares victorianos. Hoy en día, los jefes y otros dignatarios a menudo lucen brazaletes de oro intrincadamente diseñados para parecerse a relojes de pulsera de alta gama.
Los más de 900 objetos en el Museo de Houston fueron adquiridos a lo largo de los años por el empresario de petróleo y gas Alfred C. Glassell, quien donó la colección en 2001. "Una comunidad venderá algunos de sus artículos que están viejos o dañados y hacer nuevas piezas ", dice la curadora de Houston Frances Marzio, quien organizó la exposición actual. "No hay ningún estigma asociado a hacer eso, porque la mayoría de estos no son objetos sagrados".
Aunque siguen siendo localmente influyentes, los jefes de Akan en estos días tienen más prestigio social que el poder político real. "Los jefes que conozco son banqueros y abogados con títulos universitarios, y su inglés es excelente", dice Ross. Y si un jefe que usa un reloj de pulsera de facsímil dorado quiere saber la hora, probablemente mirará un reloj convencional en la muñeca opuesta.
