En 1960, Estados Unidos tuvo un golpe de suerte. Fue entonces cuando la solicitud para comenzar a comercializar en masa el medicamento talidomida en los Estados Unidos aterrizó en el escritorio de Frances Oldham Kelsey, un revisor de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Hoy sabemos que el medicamento puede causar una serie de deformidades congénitas graves e incluso la muerte infantil cuando las mujeres embarazadas lo toman por náuseas. Pero en ese momento, los efectos más oscuros de la talidomida se acababan de conocer.
contenido relacionado
- Conozca al informático que debe agradecer por la aplicación meteorológica de su teléfono inteligente
- El fabricante de talidomida finalmente se disculpa por defectos de nacimiento, los sobrevivientes dicen que no es suficiente
Entre 1957 y 1962, el sedante provocaría que miles de bebés en Canadá, Gran Bretaña y Alemania Occidental nacieran con graves deformidades, incluido el acortamiento o la ausencia de extremidades. Sin embargo, Estados Unidos nunca tuvo una crisis de deformidades relacionadas con la talidomida en esa magnitud. Por qué no?
Lo que se interponía entre la droga y la salud del público estadounidense no era otro que Kelsey y la FDA. Como revisor médico, Kelsey tenía el poder de evitar que un medicamento salga al mercado si considera que la aplicación carece de evidencia suficiente para la seguridad. Después de una revisión exhaustiva, Kelsey rechazó la solicitud de talidomida porque carecía de pruebas suficientes de seguridad a través de ensayos clínicos rigurosos.
Hoy damos por sentado que la FDA rechazó sabiamente un medicamento inseguro. Pero en muchos sentidos, la educación y la experiencia de Kelsey hasta ese momento la hicieron especialmente adecuada para su puesto como revisora médica y, en particular, para la aplicación de talidomida.
Después de completar una maestría en farmacología en la Universidad McGill en su país natal, Canadá, su asesor graduado le recomendó a Kelsey que escribiera al Dr. Eugene Geiling en la Universidad de Chicago para preguntar sobre un puesto de asistente de investigación y expresar su interés en obtener un doctorado Geiling, un oficial médico de la FDA conocido por sus estudios sobre la glándula pituitaria, respondió que le ofrecía a Kelsey una ayuda de investigación y una beca para estudios de doctorado. En 1936, Kelsey se unió a Geiling en la Universidad de Chicago.
Ese paso consecuente en la carrera de Kelsey puede deberse a un error fortuito por parte de Geiling. En su breve memoria "Reflexiones autobiográficas", Kelsey describe a Geiling como "muy conservador y anticuado", y señala que "realmente no tenía demasiado con las mujeres como científicas". Esto podría explicar por qué Geiling, en su carta de respuesta a Kelsey, se dirigió a "Sr. Oldham ”, creyendo que era un hombre. Kelsey dijo que continuó preguntándose "si mi nombre hubiera sido Elizabeth o Mary Jane, si hubiera dado ese primer gran paso".
Kelsey se introdujo por primera vez a los peligros de los productos farmacéuticos inseguros comercializados en masa en 1937, cuando la FDA alistó a Geiling para resolver el misterio del elixir de sulfanilamida. La sulfanilamida combatió eficazmente las infecciones, pero vino en una píldora grande y amarga que debía tomarse en grandes dosis. Para hacer que el medicamento sea más atractivo, especialmente para los niños, los fabricantes lo agregaron a un solvente con sabor a frambuesa artificial.
El problema fue que el solvente que eligieron fue el dietilenglicol, comúnmente conocido como anticongelante. Entre septiembre y octubre, la droga mató a 107 personas.
Geiling y su laboratorio de estudiantes de posgrado, incluido Kelsey, se propusieron determinar qué exactamente en el elixir estaba matando gente: el solvente, el sabor o la sulfanilamida. A través de una serie de estudios en animales, que en ese momento no eran requeridos por la ley federal para que un medicamento saliera al mercado, Geiling y su laboratorio pudieron determinar que era el dietilenglicol el causante de la muerte.
La protesta pública por esta tragedia llevó al Congreso a aprobar la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938, que agregó una sección de Nuevos Medicamentos que requiere que los fabricantes presenten evidencia de que un medicamento era seguro antes de salir al mercado. Aunque esta nueva ley "preveía la distribución de un nuevo medicamento con fines de prueba", el historiador de la FDA John Swann dice que "la ley no proporcionó de manera explícita o detallada cómo se debe realizar la supervisión de esa prueba". En otras palabras, ensayos clínicos continuó sufriendo poca o ninguna supervisión.
En 1962, el presidente John F. Kennedy honró a Kelsey por su trabajo bloqueando la comercialización de la talidomida. (Administración de Alimentos y Medicamentos) Kelsey se graduó de la escuela de medicina en 1950 y trabajó para el Journal of the American Medical Association antes de comenzar a trabajar como revisora médica en la FDA en 1960. Como revisora de New Drug Applications (NDA), fue una de las tres personas encargado de determinar la seguridad de un medicamento antes de que esté disponible para el consumo público. Los químicos revisaron la composición química del medicamento y cómo el fabricante podía garantizar su consistencia, mientras que los farmacólogos revisaron los ensayos en animales que demostraron que el medicamento era seguro.
Aunque esto parece ser un proceso riguroso y exhaustivo de controles y equilibrios, Kelsey admitió algunas debilidades en sus memorias, incluido el hecho de que muchos de los revisores médicos eran a tiempo parcial, mal pagados y simpatizaban con la industria farmacéutica. La deficiencia más preocupante en el proceso fue la ventana de 60 días para aprobar o rechazar medicamentos: si pasaba el día 60, el medicamento iría automáticamente al mercado. Ella recuerda que esto sucedió al menos una vez.
Afortunadamente, el NDA del fabricante de medicamentos Richardson-Merrell para Kevadon, el nombre comercial de Estados Unidos para la talidomida, fue solo el segundo NDA que recibió Kelsey, lo que significa que aún no tenía una acumulación de revisiones pendientes. Para Kelsey y los otros revisores, la talidomida no fue aprobada. No solo hubo problemas farmacológicos, sino que Kelsey descubrió que los ensayos clínicos eran lamentablemente insuficientes, ya que los informes médicos eran muy pocos y se basaban en gran medida en testimonios médicos en lugar de un estudio científico sólido. Ella rechazó la solicitud.
En la edición de diciembre de 1960 del British Medical Journal se publicaron informes sobre el efecto secundario de la neuritis periférica (inflamación dolorosa de los nervios periféricos ) . Esto levantó una bandera roja aún más grande para Kelsey: "la neuritis periférica no parecía el tipo de efecto secundario que debería provenir de una simple pastilla para dormir".
Le pidió más información a Merrell, quien respondió con otra solicitud simplemente afirmando que la talidomida era al menos más segura que los barbitúricos. Kelsey luego envió una carta directamente a Merrell diciéndole que sospechaba que sabían de la toxicidad neurológica que condujo a la inflamación del nervio, pero decidió no revelarla en su solicitud. Merrell se enojó cada vez más porque Kelsey no pasaría su droga, que se había usado en más de 40 países en este momento.
Si se desarrolló toxicidad neurológica en adultos que tomaron talidomida, Kelsey se preguntó: ¿Qué le estaba sucediendo al feto de una mujer embarazada que tomó el medicamento? Su preocupación golpeó sobre cuál sería el efecto más peligroso de la talidomida en otros países.
Kelsey había hecho estas preguntas antes. Después de obtener su Ph.D. en 1938, se quedó con Geiling. Durante la Segunda Guerra Mundial, el laboratorio de Geiling se unió al esfuerzo generalizado para encontrar un tratamiento para la malaria para los soldados en tiempos de guerra. Kelsey trabajó en el metabolismo de las drogas en conejos, particularmente una enzima en sus hígados que les permitió descomponer fácilmente la quinina. Lo que no estaba claro era cómo esta enzima descompuso la quinina en conejos preñados y en embriones de conejo.
Kelsey descubrió que las conejas preñadas no podían descomponer tan fácilmente la quinina y que los embriones no podían descomponerla en absoluto. Aunque ya se estaba trabajando en los efectos de los productos farmacéuticos en los embriones, todavía no era un área bien investigada.
Para noviembre de 1961, los médicos en Alemania y Australia habían descubierto independientemente defectos de nacimiento en bebés cuyas madres habían tomado talidomida durante el embarazo temprano. En los embriones, la talidomida podría causar un daño crítico al desarrollo de los órganos; incluso una sola píldora podría provocar deformidades infantiles. Y dado que muchos médicos recetaron talidomida para el tratamiento no indicado de las náuseas matutinas, 10, 000 bebés de todo el mundo se vieron afectados, y muchos otros murieron en el útero.
Merrell finalmente retiró la solicitud por su cuenta en abril de 1962. Pero el medicamento ya se había distribuido a "más de 1200 médicos, alrededor de 15, 000-20, 000 pacientes, de los cuales más de 600 estaban embarazadas", según Swan. En los Estados Unidos, se informaron 17 casos de deformidades congénitas, pero como Swan dice por correo electrónico, "podrían haber sido miles si la FDA no hubiera insistido en la evidencia de seguridad requerida por la ley (a pesar de la presión constante del patrocinador del medicamento)".
En 1962, poco después de que Merrell retiró su solicitud y los peligros de la droga se hicieron conocidos internacionalmente, el Congreso aprobó la Enmienda Kefauver-Harris. Esta enmienda clave requirió más supervisión para los estudios clínicos, incluido el consentimiento informado de los pacientes en los estudios y evidencia científica de la efectividad del medicamento, no solo su seguridad. A raíz de su aprobación, el presidente Kennedy otorgó a Kelsey el Premio del Presidente al Servicio Civil Federal Distinguido, convirtiéndola en la segunda mujer en recibir un honor civil tan alto.
En sus memorias, Kelsey dice que el honor no le pertenecía solo a ella. "Pensé que estaba aceptando la medalla en nombre de muchos trabajadores federales diferentes", escribe. "Esto fue realmente un esfuerzo de equipo". Fue ascendida rápidamente a jefe de la rama de investigación de drogas en 1963, y cuatro años más tarde, se convirtió en directora de la Oficina de Investigación Científica, un cargo que ocupó durante 40 años hasta que se retiró en el edad de 90 años. Vivió hasta los 101 años y falleció en 2015.
Kelsey pasó la mayor parte de su vida en el servicio público, y su historia continúa destacando como un testimonio del papel esencial de la FDA en el mantenimiento de la seguridad de los medicamentos.
Nota del editor, 14 de marzo de 2018: este artículo se ha actualizado para reflejar un lenguaje preciso y apropiado de acuerdo con la guía de estilo del Centro Nacional de Discapacidad.
