De todas las pinturas de dinosaurios jamás compuestas, Age of Reptiles de Rudolph Zallinger es una de las más influyentes. No puedo pensar en ninguna otra obra de paleo-arte que restaure tan intrincadamente a los dinosaurios como los conocíamos a mediados del siglo XX, representándolos simultáneamente en la marcha del tiempo en curso. De hecho, esta ilustración de 110 pies de largo y 16 pies de altura fue tan poderosa que inspiró a los científicos que eventualmente crearían una imagen más vibrante de la vida prehistórica. Robert Bakker, una de las principales fuerzas detrás del "Renacimiento de los dinosaurios", que reemplazó a las imágenes anteriores de dinosaurios monótonos y pesados, a menudo citó su encuentro con una versión reducida de la pintura de Zallinger en la revista Life como la chispa por su interés en los dinosaurios. Más tarde, cuando era un estudiante graduado en la Universidad de Yale, Bakker vio el original en el Museo de Historia Natural Peabody de la escuela, pero lo que él y otros investigadores encontraron fue sorprendentemente diferente de las imágenes de Zallinger. Con base en los cambios que Bakker ayudó a fomentar, no es de extrañar que Bakker más tarde recordara haber caminado por la sala del museo y pensar, "hay algo muy malo en nuestros dinosaurios".
Pero no debemos ridiculizar el trabajo de Zallinger como un vestigio anticuado de estudios crujientes que veían a los dinosaurios como reptiles hinchados. El mural de Age of Reptiles es una obra maestra artística y fue, para su tiempo, quizás la representación más precisa científicamente del mundo mesozoico jamás creada. Esta combinación de arte y ciencia tardó años en ejecutarse.
La historia del mural comenzó con algas. Eso fue lo que el joven Zallinger, estudiante de último año de la Escuela de Bellas Artes de Yale en 1942, pasó una buena parte de su tiempo ilustrando para el director del museo de historia natural de la escuela, Albert Parr. Pero ese no fue el único proyecto que Parr tuvo para ofrecer a los estudiantes de arte. Quería llenar los espacios grises y vacíos de la pared de su museo con representaciones de dinosaurios en la carne, y cuando le preguntó al profesor de artes Lewis York si conocía a alguien lo suficientemente hábil como para crear las restauraciones, York inmediatamente llamó a Zallinger en base a los antecedentes de su estudiante. trabajar para Parr. El 1 de marzo de 1942, Zallinger fue nombrado miembro oficial del personal del museo para poder emprender el proyecto a tiempo completo.
El propio Zallinger explicó lo que sucedió después en el folleto interpretativo oficial de su pintura, The Age of Reptiles: The Art and Science of Great Dinosaur Mural de Rudolph Zallinger en Yale . Originalmente, Parr quería una serie de pinturas individuales que representaran a diferentes dinosaurios en la sala. Sin embargo, mientras reflexionaba sobre cómo dividir el espacio de la pared, a Zallinger se le ocurrió una idea diferente: usar toda la pared para hacer un "panorama del tiempo". De esta manera, las diferentes criaturas podrían colocarse en una continuidad y no representarían un aislamiento. fragmentos de prehistoria.
Con el formato establecido, los expertos del museo enseñaron rápidamente a Zallinger en paleontología de vertebrados, paleobotánica y anatomía. Los animales tenían que ser científicamente precisos, sus entornos adecuadamente abastecidos con plantas de la era correcta, y todo el elenco fósil tenía que encajar en un estilo estéticamente agradable. La precisión era de extrema importancia, pero también lo era hacer que la pintura fuera visualmente atractiva para los visitantes. En 1943, Zallinger creó un boceto temprano en papel de lo que tenía en mente. Prácticamente todas las criaturas prehistóricas que aparecerían en la versión final ya estaban presentes, aunque en diferentes poses y posiciones.
El artista también se enfrentó a la decisión técnica de cómo ejecutar el mural. Zallinger se decidió por un fresco secco, un método clásico en el que los pigmentos se combinan con huevo y agua y se pintan sobre yeso seco que se humedece en el momento de la aplicación. Mientras Zallinger componía cada versión sucesiva del mural, el espacio en el que iba a pintar estaba preparado y cubierto de yeso. Lo notable es lo temprano que Zallinger llegó a lo que se convirtió en el diseño final de su panorama mesozoico. Si bien los detalles finos de las plantas y los animales cambiaron con cada versión cada vez más detallada, sus formas y poses generales se establecieron cuando Zallinger creó una versión de 1943 "caricatura" del mural en papel de trapo.
Curiosamente, una de las primeras pinturas posiblemente se hizo más famosa que el mural en sí. En el mismo año, antes del comienzo del trabajo en la pared, Zallinger creó una versión a pequeña escala del mural. Esta versión en miniatura es la que luego se imprimió en libros, en carteles y como parte de otros recuerdos de dinosaurios. Si ya has visto la Era de los reptiles, es probable que la hayas visto en este formato de baja resolución.
El trabajo real en el mural comenzó en octubre de 1943. Tomó tres años y medio en completarse. El detalle final es asombroso. Trabajando en un mural de una escala tan inmensa, Zallinger fue capaz de representar bellamente aspectos tan finos como escamas de dinosaurios individuales y las venas en las alas de una libélula. Los visitantes vieron este proceso mientras ocurría: el salón estaba abierto mientras Zallinger trabajaba.
The Age of Reptiles es una verdadera obra de arte. No lo es, como WJT Mitchell una vez sugirió del paleoarte en su conjunto en The Last Dinosaur Book, kitsch o cosas de niños. El mural de Zallinger era científicamente preciso para su época, pero cada pieza individual encajaba en un paisaje fluido e ininterrumpido que finalmente fue cerrado por la sombría segadora de la extinción (representada por un volcán agitado). Lo literal y lo abstracto se combinaron en una imagen precisa. Y esto no es solo yo defendiendo a mis amados dinosaurios de lo que siento es un ataque confuso a la ilustración científica de las humanidades. Según el relato de Zallinger, el experto en historia del arte Daniel Varney Thompson llamó al mural "el más importante desde el siglo XV". El propio Zallinger sintió que esto podría ser una exageración, pero Thompson no fue el único crítico artístico con cumplidos.
El folleto oficial del mural contiene una coda del propio Vincent Scully de Yale, el Profesor Emérito de Historia de Arte en Arquitectura de Sterling, sobre el peso artístico de los logros de Zallinger. Mientras que alguien como yo mira la pintura y ve la prehistoria, Scully vio técnicas y conceptos artísticos tradicionales (en particular los del pintor del siglo XV Cennino Cennini). Como escribe Scully:
Es justo suponer que Cennino d'Adrea Cennini de Colle di Val d'Elsa se habría sorprendido de los usos que Zallinger le dio a las técnicas de pintura que tan amorosamente describió. No Adán y Eva sino Eryops y Diplovertebron ocupan el Jardín Carbonífero en el mural de Zallinger, y mucho antes que el faraón, Tyrannosaurus es el rey.
Si bien Scully no se detiene en este punto, creo que hay algo significativo aquí. Los artistas de épocas pasadas a menudo se celebraban por crear imágenes que se consideraban de la historia, ya sean religiosas o seculares. ¿Por qué es una imagen cuidadosamente representada del arte del Jardín del Edén, mientras que una representación exquisitamente detallada de la vida jurásica es ridiculizada por algunos como basura juvenil? ¿Las artes son tan engreídas que no pueden permitir que las ciencias naturales entren por temor a que los dinosaurios invadan el lugar?
No todas las representaciones de dinosaurios son obras de arte, pero hay algunas que no debemos avergonzarnos de llamar obras de arte debido a la habilidad requerida en la composición. De hecho, las restauraciones de la prehistoria pueden ser aún más difíciles de lo que tradicionalmente consideramos bellas artes: la pieza no solo debe ejecutarse dentro de las convenciones artísticas, sino que también debe hablar de una realidad natural. The Age of Reptiles es una de esas piezas, una celebración del tiempo que combina conceptos artísticos históricos con la historia de un mundo perdido.
