Cuando se trata de safaris, la mayoría de la gente viaja a África para ver los "cinco grandes" del continente: leones, elefantes, búfalos, leopardos y rinocerontes. Pero lo que muchos viajeros pueden no darse cuenta es que Estados Unidos ofrece oportunidades igualmente impresionantes para descubrir grandes mamíferos en la naturaleza, incluidas las focas elefante de 4.000 libras y los osos más grandes del mundo. Solo necesitas saber a dónde ir.
"Mucha gente no se da cuenta de que hay focos de lugares en los Estados Unidos con una vida salvaje tremenda", le dice Jason Smith, propietario de Jackson Hole Wildlife Safaris, a Smithsonian.com.
Williams, un fotógrafo profesional de vida silvestre que ha liderado tours de vida silvestre en el Parque Nacional Yellowstone y el Parque Nacional Grand Teton en Wyoming durante más de una década, dice que definitivamente existe el peligro de buscar animales grandes en la naturaleza. Pero también hay deleite, siempre y cuando los safaris domésticos recuerden respetar a los animales y sus alrededores.
"Presta atención al lenguaje corporal de un animal y su comportamiento", dice. “Recuerda, ahora estás en su territorio. Y por su propia seguridad, no se acerque demasiado ".
Aquí hay un vistazo a algunos de los mamíferos más grandes del país y dónde verlos en la naturaleza.
Lobo gris
El rango de lobo gris o lobo de madera incluye Alaska y partes de Michigan, Wisconsin, Montana, Idaho, Oregón y Wyoming. Los adultos pueden devorar 20 libras de carne de una sola vez. (F. Lukasseck / Masterfile / Corbis) En el corazón del Parque Nacional Yellowstone de Wyoming se encuentra el Valle de Lamar, hogar de la manada de lobos del Cañón de Lamar. Aunque la manada se encuentra en el interior del parque, el viaje bien vale la pena. Es uno de los mejores lugares en los 48 más bajos para ver lobos grises en la naturaleza, dice Williams. Explica que dado que el hábitat de los lobos está en un área protegida, los animales tienen un poco menos de miedo que los que viven en zonas abiertas de caza. Eso también se traduce en una mayor probabilidad de detectar a uno de estos bichos evasivos, alrededor de 95 en total.
Alaska es otro estado donde los lobos grises deambulan salvajes. El Departamento de Pesca y Caza de Alaska estima que entre 7, 000 y 11, 000 lobos viven allí. El Parque Nacional y Reserva Denali, ubicado a unas cinco horas al norte de Anchorage, tiene una de las concentraciones más altas de lobos en el estado, aunque esa población ha disminuido a su punto más bajo en la historia. Los investigadores temen que la caza, que se introdujo en 2010 en el área que rodea el parque, podría conducir a una disminución de la población. Según una encuesta reciente, aproximadamente 50 lobos han sido vistos en el parque.
Oso grizzly
Hubo un tiempo en que había más de 50, 000 osos pardos en América del Norte. Hoy ese número se ha reducido a un estimado de 1, 800 en los 48 estados más bajos y 31, 000 en Alaska. (André Gilden / Naturaleza en stock / Corbis) Yellowstone también es el principal país de osos grizzly. Más de 800 de estos gigantes pesados llaman hogar al parque y sus alrededores. El mejor momento para verlos es durante los meses más cálidos cuando no están hibernando, generalmente de junio a septiembre. Para ayudar a reducir los impactos humanos en los osos, el parque ha creado una lista de áreas de manejo de osos que describe qué partes del parque están abiertas para los visitantes.
¿Quieres ver algunos de los mayores grizzlies registrados? Diríjase al Parque Nacional y Reserva Katmai, un área silvestre remota que abarca más de cuatro millones de acres en el sur de Alaska. El parque es el hogar de algunos de los grizzlies más grandes de la historia, con machos que pesan hasta 1, 000 libras. El mejor lugar para verlos es en uno de los tres miradores del río Brooks, donde los osos se congregan cada verano para cazar salmones. Katmai publica una tabla de cuándo y dónde en el parque para verlos, y también ofrece caminatas guiadas por guardaparques.
Bisonte norteamericano
Con un peso de una tonelada, el bisonte alguna vez recorrió gran parte de los Estados Unidos. Hoy en día, este gigante gigante se puede encontrar predominantemente en las llanuras abiertas del Parque Nacional Yellowstone en Wyoming. (James Hager / Robert Harding / Corbis) Bisonte norteamericano (también conocido como búfalo) son los mamíferos más grandes de América del Norte, con toros maduros que pesan hasta 2.000 libras. A principios de este año, el presidente Obama firmó una ley nombrándolos el mamífero oficial de los Estados Unidos. Uno de los mejores lugares para ver estas enormes criaturas es en las tierras baldías del Parque Nacional Theodore Roosevelt, en el oeste de Dakota del Norte, que tiene una población controlada de alrededor de 750. A menudo, se puede ver bisonte deambulando por las carreteras del parque nacional.
Cerca de 270 millas al sur se encuentra el Parque Estatal Custer, otra ubicación privilegiada para la observación de bisontes, con una población de aproximadamente 1.300. El momento ideal para visitar es durante el Resumen anual de Buffalo (el evento de este año será el 30 de septiembre), cuando, como parte de los esfuerzos de control de la población, los vaqueros acorralan a los animales atronadores que pueden alcanzar velocidades de hasta 35 mph.
Osos polares
Los osos polares también se pueden ver en Alaska y en otras partes del Círculo Polar Ártico. Son los mamíferos terrestres carnívoros más grandes del planeta. (Cordier Sylvain / Hemis / Corbis) Aunque la gran mayoría de los osos polares viven en las profundidades del Círculo Polar Ártico, muchos se pueden encontrar en el sur del círculo, es decir, Alaska. Aproximadamente 900 osos polares residen a lo largo de las costas del mar de Beaufort dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, sin embargo, la población está constantemente amenazada debido a las condiciones desfavorables de hielo y la falta de presas, según una investigación publicada en la revista Ecological Applications, y su población ha sido en el limbo por más de una década.
Sin embargo, aún se pueden ver los majestuosos osos blancos, con la ventana principal entre agosto y octubre, cuando el área está predominantemente libre de hielo y los osos no se están negando. Mire lo suficiente e incluso podría ver a uno deambulando por el pueblo. Varios proveedores en el cercano pueblo costero de Kaktovik ofrecen tours de osos polares. Pero asegúrese de tener en cuenta la seguridad, ya que estos osos pueden parecer lindos y tiernos, pero son depredadores.
Alce
Los alces son los parientes más grandes de los ciervos y se pueden encontrar en el extremo norte de los Estados Unidos y en Alaska. (Donald M. Jones / Minden Pictures / Corbis) Los alces tienen un rango que se extiende de costa a costa, pero una de las áreas más densas para detectar una es el norte de Michigan. Ubicado en una isla desolada al este del extremo norte del estado en el Lago Superior, el Parque Nacional Isle Royale es conocido por una población de alces que oscila entre 700 y 1.200. Durante todo el verano, el parque celebra su Expedición anual Moosewatch, que está abierta al público e incluye múltiples expediciones de campamento de una semana para ayudar a estudiar y analizar la abundante población de la isla.
Otro estado con una densa manada es Maine, que tiene una población de alrededor de 75, 000 de los mamíferos con cornamenta. Algunas áreas del estado están tan desoladas que los lugareños bromean que los alces superan en número a los humanos, pero un lugar en particular, Baxter State Park, en la ciudad de Millinocket, está plagado de alces. Durante el verano, el parque ofrece "Moose Passes" por orden de llegada para ayudar a controlar el contacto humano.
Ballena jorobada
Las ballenas jorobadas pueden consumir hasta 3.000 libras de alimentos al día, que incluyen plancton y peces pequeños. (Paul Wolf / iStock) Un soplo de espuma oceánica lanzada al cielo es a menudo la primera señal de que las ballenas jorobadas están presentes debajo de la superficie del océano, y uno de los mejores lugares para ver estas magníficas criaturas en la naturaleza es en la costa de Hawai. Durante los meses de invierno, estos gigantes acuáticos, que pueden alcanzar los 15 pies de largo, han completado su migración desde el Círculo Polar Ártico hacia sus zonas de reproducción alrededor de Hawai. El Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas estima que 21, 000 jorobadas pasan el invierno allí cada año.
Pero eso no quiere decir que las ballenas jorobadas no se puedan ver en otros lugares de los Estados Unidos. Muchos se congregan en el Golfo de Maine, en el noreste, y el Centro de Estudios Costeros cataloga avistamientos de ballenas marcadas, incluso dándoles nombres como Narciso y Putter. Aunque menos común, ha habido casos en que las ballenas jorobadas viajan más al sur. Por ejemplo, este verano resultó en varios relatos de testigos presenciales de ballenas en la costa de Nueva Jersey.
Puma
Los pumas necesitan mucho espacio para deambular y, a menudo, requieren un rango de 30 millas cuadradas, que comparten con solo unos pocos otros gatos. (imagen visceral / iStock) También conocidos como leones de montaña, pumas y panteras, los pumas son el gato salvaje más grande de América del Norte. Se estima que 30, 000 viven en el oeste de los Estados Unidos en lugares como California, Arizona y Texas, según la Mountain Lion Foundation. (También hay una pequeña subespecie en peligro de extinción de panteras de Florida que viven en los pantanos y pinares de Florida con una población de aproximadamente 100). Más recientemente, los pumas fueron vistos en Tennessee por primera vez desde principios del siglo XX.
A diferencia de otros mamíferos terrestres que viajan en grupos, estos depredadores son solitarios y evitarán activamente a sus compañeros felinos a menos que estén buscando aparearse. También son tímidos con los humanos, por lo que ver a uno en la naturaleza suele ser una casualidad.
Oso kodiak
Los osos Kodiak generalmente hibernan hasta ocho meses al año. (roclwyr / iStock) Hace unos 12, 000 años, los osos pardos emigraron de Alaska al archipiélago de Kodiak, un grupo de islas que descienden del continente. Han habitado esta región exuberante y montañosa desde entonces. Hoy en día, el oso Kodiak, una subespecie de osos pardos (grizzly), está prosperando con una población de aproximadamente 3.500 y creciendo, según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
Los kodiaks son considerados los osos más grandes del mundo, con una balanza de 1, 500 libras (los grizzlies, en comparación, pesan solo 600 libras), y al igual que sus primos peludos, hibernan hasta ocho meses al año. En otras palabras, tus posibilidades de ver uno en la naturaleza son más altas en el verano. Uno de los mejores lugares para verlos es el Kodiak Brown Bear Center en la Isla Kodiak, que cuenta con un equipo de guías que guían a los grupos a tener lugares de observación alrededor de la isla que están a una distancia segura de los osos.
Elefante marino del norte
Las focas elefantes del norte pueden pesar hasta 4, 000 libras. (Dgwildlife / iStock) Con un rango que se extiende desde Baja California al norte hasta el Golfo de Alaska, las colonias de elefantes marinos son a menudo una vista familiar en las áreas costeras, donde cientos de individuos descansan y estiran sus cuerpos masivos en playas y afloramientos rocosos a lo largo de la costa. Durante la temporada de reproducción, cada primavera, los machos, que pueden pesar hasta 4, 000 libras, se pueden escuchar desde grandes distancias para llamar la atención de un posible compañero. Sin embargo, durante el resto del año (excepto cuando están mudando), las focas elefante pasan su tiempo lejos de la costa y en el océano.
Uno de los mejores lugares para verlos en la naturaleza es el Año Nuevo State Park, una playa de reproducción al norte de Santa Cruz, donde los números rondan los miles.
Manatí de Florida
El manatí de Florida reside principalmente en el río Crystal de Florida. (Dtamarack / iStock) Mirar hacia abajo desde un kayak mientras los manatíes se desplazan perezosamente a lo largo de Crystal River, un cuerpo de agua dulce que es un Refugio Nacional de Vida Silvestre en el oeste de Florida, es una de las mejores maneras de ver a estos herbívoros en la naturaleza. Numerosos operadores ofrecen recorridos, algunos incluso te sumergen en el agua con estos gentiles gigantes, pero las actividades turísticas también pueden poner a estos gentiles gigantes en peligro, asustándolos en aguas más frías que pueden ser mortales para estos mamíferos sensibles a la temperatura. Adhiérase a todas las restricciones de observación de vida silvestre, dé espacio a los animales y no los alimente ni los toque bajo ninguna circunstancia.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Alrededor de 600 manatíes llaman hogar a Crystal River durante el invierno. Ese número se reduce a aproximadamente 30 en el verano, cuando la mayoría migra tan al oeste como Texas y tan al sur como Cuba. Algunos incluso han sido vistos en la costa de Massachusetts, y pueden sobrevivir en hábitats de agua dulce y salada.
Morsa del Pacífico
Las Morsa del Pacífico son conocidas por sus colmillos de marfil y se pueden encontrar en Alaska. (zanskar / iStock) Las aguas poco profundas del mar de Chukchi lo convierten en un lugar ideal para la alimentación de las morsas del Pacífico y otros mamíferos que se congregan en esta región del norte de Alaska durante los meses de invierno. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estima que su población oscila entre 55, 000 y 507, 000. Aunque las morsas pueden nadar distancias cortas, pasan la mayor parte del tiempo relajándose en capas de hielo entre viajes de búsqueda de comida. Sin embargo, un estudio de 2012 realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos concluyó que las zonas heladas de las que dependen las morsas para sobrevivir están desapareciendo rápidamente debido al cambio climático.
En respuesta a su hábitat cambiante, las morsas deben luchar para encontrar un lugar en tierra firme en un comportamiento que se conoce como "arrastre". Cada primavera, de 2, 000 a 10, 000 morsas machos se arrastran en las siete islas pequeñas y aisladas en la Bahía de Bristol que conforman el Santuario de Juego Estatal de las Islas Walrus. El acceso a las islas remotas es solo con permiso; Afortunadamente, las morsas también se pueden ver por cámara web en vivo, 24/7.
¿Planeas ver algunos de los mamíferos más grandes del país? Aquí están los consejos para ver la guía de vida salvaje Jason Williams:
Haz tu tarea. Investigue la ubicación de los hábitats de los animales antes de salir a la carretera. Si ver osos pardos está en la parte superior de su lista de deseos, tenga en cuenta que el mejor momento para verlos es en el verano, cuando no están hibernando.
Contrata una guía. Los guías de vida silvestre pueden educarlo sobre animales específicos y sus hábitos, y saber exactamente dónde ir a verlos.
Respeta a los animales. Recuerda que estás en su territorio. Si un animal comienza a retroceder, déle algo de espacio para reducir su estrés.
