Un modesto pato marrón chocolate fue omnipresente en los humedales de Madagascar. Luego, rápidamente y en gran medida inadvertido, el huerto de Madagascar comenzó a desaparecer, diezmado por actividades humanas como la agricultura y la pesca.
Durante 15 años, los investigadores creyeron que el pato se había extinguido. Pero en 2006, los biólogos se toparon con un pequeño grupo de 25 pochards que viven en un lago remoto. Ahora, como informa la BBC, la historia del robusto pochard ha tomado otro giro prometedor: 21 patos que fueron criados en cautiverio fueron liberados en un lago en el norte de Madagascar.
Después de redescubrir las aves hace más de diez años, los conservacionistas recolectaron tres nidadas de huevos de la población salvaje y los condujeron a un programa de cría en cautividad. Los pocos pochards salvajes restantes se reproducían, pero las tasas de supervivencia entre sus crías eran pésimas. Expulsados de sus hábitats pantanosos, las aves se habían asentado en un lago volcánico muy boscoso que era demasiado frío para ellos y demasiado profundo. Los pochards de Madagascar cazan buceando; sin áreas poco profundas para alimentar a los patitos, la mayoría murió en semanas.
Los esfuerzos de cría fueron más exitosos para los patos en cautiverio. Los expertos han criado 114 aves hasta la fecha, según Patrick Barkham de The Guardian . Hace unos años, comenzaron a hacer planes para liberar algunos de los pochards en la naturaleza, pero encontrar un lugar donde las aves tendrían una oportunidad de pelear no fue tarea fácil.
Los humedales de Madagascar han sido muy degradados. Una encuesta realizada en 2017 en 37 humedales en la extensa nación isleña frente a la costa sudeste de África descubrió que la mayoría había sido limpiada para la agricultura, lo que a su vez "impactó severamente la biodiversidad de agua dulce". especies de peces no nativas, introducidas en el hábitat de los patos con fines agrícolas. La carpa, por ejemplo, perturbó el agua y dificultó a los patos encontrar comida. La tilapia engulló los invertebrados que comen los pochards, alimentando aún más su declive.
Finalmente, los expertos del gobierno de Madagascar y tres grupos de conservación, el Wildfowl and Wetlands Trust, el Durrell Wildlife Conservation Trust y el Peregrine Fund, decidieron que una ubicación en el extremo norte llamada Lago Sofía podría crear un hábitat adecuado para los pochards cautivos. Según el Wildfowl and Wetlands Trust (WWT), los conservacionistas trabajaron para mejorar la condición del lago y también colaboraron con las comunidades locales para desarrollar prácticas agrícolas y pesqueras que serían menos dañinas para el medio ambiente circundante.
Luego vino el desafío de aclimatar a los patos a su nuevo hogar. Los pochards de Madagascar pasan casi todo su tiempo en el agua, por lo que dos fabricantes de equipos de piscicultura escoceses diseñaron aviarios flotantes para las aves, los primeros aviarios de su tipo, según la WWT.
Los patitos que nacieron en octubre fueron criados en corrales junto al lago, luego transferidos a los aviarios flotantes a principios de diciembre, justo antes de que pudieran volar. Los aviarios mantuvieron a las aves a salvo de la depredación y les dieron la oportunidad de acostumbrarse al lago. Con la esperanza de alentar a los pochards a permanecer en el área y reproducirse, también se instalaron estaciones de alimentación y balsas en el agua.
Los patos, que se alimentan y descansan en los aviarios flotantes, se han ido adaptando rápidamente al lago, dicen los expertos. (Fondo de Aves Silvestres y Humedales) Hasta ahora, las cosas parecen ir bien. Los patos "fueron liberados de los aviarios en diciembre y se adaptaron muy rápidamente al lago, buceando y volando, asociándose con otros patos salvajes y volviendo a la seguridad de los aviarios flotantes para alimentarse y descansar", afirma la WWT.
Los expertos están ansiosos por ver que el programa de reintroducción tenga éxito, con la esperanza de que no solo salve a la población de Madagascar, sino que también inspire esfuerzos de conservación similares. "El programa de restauración en el lago Sofía alentará a otros en Madagascar a que ya no vean los humedales de la isla como causas perdidas", dijo Hywel Glyn Young, jefe de aves del Durrell Wildlife Conservation Trust. "Una vez más pueden ser centros de biodiversidad mientras continúan apoyando a las comunidades de personas que también dependen de ellos".
