El día del lanzamiento a la órbita baja de la Tierra, los astronautas tienen una parte considerable del tiempo de inactividad. Parten hacia la plataforma de lanzamiento aproximadamente a las T-3 horas, y después de la revisión final y un pis previo al lanzamiento, suben a la cabina, donde no hay mucho que hacer.
Marsha Ivins lo sabría. Ha realizado un viaje en transbordador espacial cinco veces. Ella le explica a Wired :
Todos imaginan que cuando estás sentado en la plataforma de lanzamiento sobre 7 millones de libras de combustible explosivo para cohetes, estás nervioso y preocupado; pero la verdad es que no hay mucho que hacer durante esas dos horas después de subir al transbordador. Muchos astronautas simplemente toman una siesta. Estás atado como un saco de papas mientras el sistema pasa por miles de controles previos al lanzamiento. De vez en cuando tiene que despertarse y decir "Roger" o "Fuerte y claro".
El astronauta Leroy Chiao señala que los astronautas usan pañales para adultos durante este tiempo, por si acaso, y explica por qué el prelanzamiento es tan pacífico, en Gizmodo:
Este es un momento para relajarse un poco. El entorno es totalmente familiar, gracias a las horas y horas que pasaron en los simuladores. Por una vez, nadie te está hablando. Nadie te está pidiendo algo. No es inusual quedarse dormido.
Una vez que los astronautas llegan al espacio, la situación de sueño sigue siendo bastante extraña. Los astronautas se colocan en bolsas de dormir con correas que los aseguran en gravedad cero. Las bolsas también tienen agujeros para los brazos. Ivins explica lo que sucede si no se mete las extremidades después de apretar las correas:
[T] hey se desplazan frente a ti. A veces te levantas por la mañana para ver un brazo flotando frente a tu cara y piensas: “¡Whoa! ¿Qué es eso? ”Hasta que te das cuenta de que es tuyo.
Los ritmos circadianos no tienen mucho significado en el espacio: el sol sale 16 veces al día cuando estás orbitando el globo. Pero esto no afecta los horarios de sueño de los astronautas, en particular. Ivins dice que están tan ocupados con los experimentos que tienen que hacer un esfuerzo especial para tomarse el tiempo necesario.
