LeeAnne Walters y Marc Edwards se posan uno al lado del otro en taburetes de bar en un desordenado estudio de grabación en el campus de Virginia Tech en Blacksburg. "Probamos que los ciudadanos y los científicos que trabajan juntos podrían formar una gran alianza, y que la ciencia de base puede tener un gran impacto", dice Walters a la cámara.
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Walters, de 38 años, está leyendo un guión y, en comparación con su habitual entrega contundente y sin sentido, parece tentativo. El video que están grabando es para una organización aún no nombrada que están tratando de comenzar, para reunir a personas comunes y científicos para luchar por un agua más limpia y mejores estándares de salud pública.
Edwards, de 52 años, es alto y alto y se encorva un poco. "Funcionó en Flint", le dice a la cámara, "funcionará en todo Estados Unidos".
Lo que funcionó en Flint, el sitio de la falla de salud pública estadounidense más sorprendente en décadas, fue la combinación singularmente potente del dúo de persistencia indignada y franqueza científica. Walters, un padre que se queda en casa y que vivía en el lado sur de Flint, y Edwards, profesor de ingeniería civil y ambiental de VT, mostraron que la ciudad había permitido que niveles peligrosos de plomo y otras sustancias tóxicas se filtraran en el agua potable. un año y medio. Su trabajo ayudó a obligar al gobernador Rick Snyder, quien había negado que hubiera un problema, a que finalmente lo solucione. "No estaríamos en ninguna parte, absolutamente en ninguna parte, sin LeeAnne y Marc", dice Mona Hanna-Attisha, pediatra e investigadora de la Universidad Estatal de Michigan que estudia la intoxicación por plomo.
Fue en diciembre de 2014 que el agua del grifo de Walters se volvió marrón, luego en los siguientes meses un arcoíris de colores industriales: "amarillo claro a grasa de cocina desagradable y de aspecto oscuro", recuerda. Ella, su esposo, Dennis, y sus cuatro hijos estaban afectados por erupciones cutáneas, pérdida de cabello y dolor abdominal. Gavin, entonces 3, casi dejó de crecer. En febrero de 2015, Walters persuadió a la ciudad para que probara su agua corriente. "Recibí una llamada telefónica desesperada del departamento de agua que me decía que no la bebiera, que no dejara que los niños la bebieran, que no mezclara el jugo de mis hijos con ella", dice.
Las pruebas encontraron plomo en aproximadamente siete veces el límite legal de 15 partes por mil millones. Los análisis posteriores mostraron que se disparó a 800 veces el límite, equivalente, dice Edwards, a los desechos tóxicos. El plomo es un veneno insidioso relacionado con una variedad de trastornos, especialmente en los niños, incluidos los trastornos cognitivos y el comportamiento violento.
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
ComprarCientos de otros residentes de Flint también se quejaron de problemas desagradables de agua potable y de salud, pero incluso entonces los funcionarios de Flint insistieron en que el problema principal se limitaba a la casa de los Walters (aunque sus tuberías eran de plástico). En una reunión del Consejo de la Ciudad, un funcionario de Flint insinuó que Walters y sus vecinos estaban aumentando su propia agua solo para llamar la atención. Walters llamó a una enfermera del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan para preguntarle sobre Gavin, cuyos problemas de salud preexistentes lo hacían particularmente susceptible al plomo. "Son solo unos pocos puntos de coeficiente intelectual", le dijo la enfermera. "No es el fin del mundo."
Walters, un graduado de la escuela secundaria formado como asistente médico, pasó meses leyendo documentos técnicos sobre el sistema de agua de Flint. Sabía que la ciudad, luego en dificultades financieras y dirigida por un administrador designado por el estado, había cambiado su fuente de agua municipal del sistema de Detroit, que se extiende desde el lago Hurón hasta el río Flint, para ahorrar $ 5 millones en dos años. En el proceso, descubrió, se habían omitido los tratamientos de control de corrosión obligatorios para evitar que el plomo y otros metales se filtraran de las tuberías.
Alarmado, Walters telefoneó a Edwards, luego de obtener su número de un científico de la EPA. Edwards, conocido por exponer un escándalo de agua en Washington, DC una década antes, accedió de inmediato a ayudar. "A raíz de Washington DC, supe que algo como Flint era inevitable", recuerda. Visitó a Flint varias veces y le proporcionó a Walters cientos de kits de prueba de agua. Los residentes de Flint los usaron para recolectar muestras de agua del grifo y las enviaron a VT para su análisis.
La evidencia resultante, que anunciaron en una conferencia de prensa en septiembre de 2015, mostró niveles de plomo en aumento, concentrados en los barrios más pobres. "Si no nos creían de esto, nadie nos iba a creer", recuerda Walters.
De hecho, Brad Wurfel, portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Michigan, respondió en ese momento que "el agua potable de sílex cumple con los estándares estatales y federales de agua potable segura". También trató de desacreditar el laboratorio de Edwards. "Este grupo se especializa en la búsqueda de problemas de alto plomo", dijo entonces. "Sacan a ese conejo de ese sombrero donde quiera que vayan".
Marc Edwards inspecciona un tramo de tubería el 11 de marzo de 2016 que suministró agua a la casa de la residente de Flint, Elnora Carthan. (Cortesía de Virginia Tech) 
Edwards y el estudiante de doctorado William Rhoads examinan las tuberías dentro de la casa de Elnora. (Cortesía de Virginia Tech) 
Los estudiantes de Edwards prueban el agua de sílex para detectar contaminación por plomo el martes 8 de marzo de 2016. (Cortesía de Virginia Tech) 
Los estudiantes realizan una segunda ronda de pruebas en el agua de Flint el 10 de marzo de 2016. (Cortesía de Virginia Tech) 
Agua y tuberías de Flint recolectadas por el equipo de investigación de Virginia Tech (Cortesía de Virginia Tech) Las autoridades ya no pudieron explicar el problema cuando Hanna-Attisha, la pediatra, publicó nuevos datos que mostraban que el número de niños en Flint con niveles elevados de plomo en la sangre casi se había duplicado desde 2014. Los más afectados se concentraron en áreas donde Walters y Edwards había documentado altos niveles de plomo en el agua potable.
La crisis provocó tal protesta que celebridades como Cher, Big Sean y Matt Damon donaron dinero o agua para ayudar a los residentes de la ciudad, y pidieron la renuncia del gobernador Snyder. Eso no sucedió, pero Wurfel y varios otros funcionarios se vieron obligados a salir, y hasta ahora nueve empleados estatales y municipales han sido acusados de encubrir o no abordar el problema.
Edwards dice que el muro de piedra oficial se ajusta a un patrón de burocracias que cierran filas. “En algún momento, cruza la línea desde lo que podría haber sido un error simple, relativamente inocente pero estúpido, hasta ignorar una señal de advertencia tras otra. Iban a trabajar horas extras para encubrir esto. 'Oblíganos a hacer nuestro trabajo', esa era su actitud ".
Él habla por experiencia. A partir de 2003, dirigió los esfuerzos de prueba en Washington que demostraron que la cloramina, un desinfectante agregado al agua, era corrosiva y estaba relacionada con el aumento de los niveles de plomo. Pero mientras trabajaba para documentar el fenómeno, la Autoridad de Agua y Alcantarillado de DC se negó a emitir advertencias sobre el plomo. Entonces esa agencia y la EPA terminaron los contratos de prueba con él. Continuó de todos modos, gastando su propio dinero (incluida una segunda hipoteca en su casa y una subvención "genial" de la Fundación MacArthur de $ 500, 000) para pagar las pruebas y la investigación. Finalmente, se demostró que tenía razón. "Toda su visión del mundo está anulada", dice sobre su desilusión con las agencias de salud pública que cortan esquinas y obstaculizan la investigación.
La ciudad de Flint está trabajando, lentamente, para resolver la crisis. El estado ha aportado $ 240 millones para una variedad de programas de remediación de plomo y salud pública, incluido un proyecto de $ 55 millones para reemplazar miles de líneas de servicio de plomo. Se recomienda a los residentes que usen filtros de agua, y muchos se quedan con agua embotellada. Los niveles de plomo han caído, pero siguen siendo altos en algunos hogares. La intoxicación por plomo puede tener efectos de por vida. El crecimiento de Gavin Walters sigue atrofiado, dice su madre. Miles de niños se ven afectados, dice Hanna-Attisha.
Erin Brockovich, la defensora del consumidor, acredita a Walters por defender la salud de su familia. "He estado haciendo esto durante 20 años, y en cada comunidad hay un LeeAnne, y están enojados", dice Brockovich, quien ayudó a demostrar que el agua potable en Hinkley, California, estaba contaminada con sustancias químicas liberadas por Pacific Gas y Eléctrico (como se muestra en la película sobre ella protagonizada por Julia Roberts). “Estas mujeres son buenas para ir a las escuelas, llamar la atención e involucrar a sus vecinas. Se les dice: 'No eres un médico, un científico o un abogado, no tienes por qué involucrarte en esto'. Pero no aceptarán un no por respuesta.
En octubre de 2015, Walters comenzó a dividir su tiempo entre Flint y Virginia porque su esposo fue transferido a Norfolk. En abril pasado, cofundó la Organización de Desarrollo Comunitario de Flint, o C Do, para brindar apoyo a los ciudadanos con problemas relacionados con el plomo.
Los sistemas de agua de envejecimiento son ahora una preocupación nacional. Un estudio de 2016 realizado por el Consejo de Defensa de Recursos Naturales descubrió que 5, 300 sistemas de agua de los EE. UU. Violaron varios estándares federales de plomo, y que la EPA y las agencias estatales estaban siguiendo solo una fracción de esos casos.
Las personas en muchas ciudades de los Estados Unidos están recolectando su propia agua para analizar y recurrir a Edwards y su laboratorio. El día que visité, había una mesa con docenas de botellas de plástico blanco que contenían agua del grifo recolectada en Filadelfia y Nueva Orleans, listas para ser analizadas. "Hay otras comunidades que están pasando por el mismo tipo de cosas, y no lo saben", dice Edwards. "El milagro de Flint fue que los atraparon".
Una madre preocupada y un reconocido científico encabezaron la investigación que expuso los peligros que acechan en el suministro de agua de la ciudad de Michigan. Superman no viene. Es un momento en nuestro tiempo en el que debemos mirarnos a nosotros mismos, y no dar por sentado o esperar a que algo de abajo baje, sino que levantamos la antorcha, llevamos la antorcha, para encontrar información y la verdad. Erin Brockovich aplaude a Marc Edwards y LeeAnne Walters por su trabajo exponiendo la crisis del agua de pedernal en la revista Smithsonian de 2016 American Ingenuity Awards.
