Durante muchas semanas, las noticias de una madre orca que llevaba a su bebé muerto a través de las aguas heladas del Mar Salish captaron la atención de muchos en todo el mundo. Manteniendo al bebé a flote lo mejor que pudo, la orca, llamada Tahlequah, también conocida como J35 por los científicos, persistió durante 17 días, hasta que finalmente dejó caer la pantorrilla muerta.
Esta ha sido una de las exhibiciones más prolongadas de duelo de mamíferos marinos.
Sin embargo, entre los científicos, sigue existiendo un prejuicio contra la idea de que los animales sienten pena "real" o responden de manera compleja a la muerte. Después de los informes de la "aflicción", el zoólogo Jules Howard, por ejemplo, escribió: "Si crees que J35 estaba mostrando evidencia de duelo o duelo, estás presentando un caso que se basa en la fe, no en el esfuerzo científico".
Como bioético, llevo más de dos décadas estudiando la interacción entre ciencia y ética. Un creciente cuerpo de evidencia científica respalda la idea de que los animales no humanos son conscientes de la muerte, pueden experimentar dolor y a veces llorarán o ritualizarán a sus muertos.
No puedes ver cuando no miras
Los escépticos del dolor animal tienen razón en una cosa: los científicos no saben mucho acerca de los comportamientos relacionados con la muerte, como el dolor en los animales no humanos. Solo unos pocos estudiosos han explorado cómo la multitud de criaturas con las que los humanos comparten el planeta piensan y sienten acerca de la muerte, ya sea la suya o la de los demás.
Pero, argumento, que no saben porque no han mirado.
Los científicos aún no han prestado mucha atención al estudio de lo que podría llamarse "tanatología comparada": el estudio de la muerte y las prácticas asociadas con ella. Esto quizás se deba a que la mayoría de los humanos no pudieron siquiera considerar la posibilidad de que a los animales les importe la muerte de sus seres queridos.
La conciencia de la mortalidad ha seguido siendo, para muchos científicos y filósofos por igual, un bastión de la singularidad percibida por los humanos.
Dolor animal
Se sabe que los elefantes tienen fuertes lazos y lloran por sus muertos. (Nigel Swales, CC BY-SA) Sin embargo, una creciente colección de informes anecdóticos de duelo y otros comportamientos relacionados con la muerte en una amplia gama de especies está ayudando a los investigadores a formular preguntas sobre la conciencia de la muerte en los animales y descubrir la mejor manera de estudiar estos comportamientos.
Se sabe que los elefantes, por ejemplo, se interesan mucho por los huesos de sus difuntos y lloran por los parientes muertos. Una de estas vívidas exploraciones rituales de huesos fue captada en video en 2016 por un estudiante de doctorado que estudiaba elefantes en África. Miembros de tres familias diferentes de elefantes vinieron a visitar el cuerpo de una matriarca fallecida, oliendo y tocando y pasando repetidamente por el cadáver.
Los chimpancés también han sido observados repetidamente en conductas relacionadas con la muerte. En un caso, se observó cuidadosamente un pequeño grupo de chimpancés cautivos después de que uno de sus miembros, una hembra de edad avanzada llamada Pansy, muriera. Los chimpancés revisaron el cuerpo de Pansy en busca de signos de vida y limpiaron pedazos de paja de su pelaje. Se negaron a ir al lugar donde Pansy había muerto durante varios días después.
En otro caso, los científicos documentaron a un chimpancé usando una herramienta para limpiar un cadáver. En 2017, un equipo de investigadores de primates en Zambia filmó a una madre usando un pedazo de hierba seca para limpiar los escombros de los dientes de su hijo fallecido. La implicación, según los científicos involucrados, es que los chimpancés continúan sintiendo lazos sociales, incluso después de la muerte, y sienten cierta sensibilidad hacia los cadáveres.
Se han observado urracas enterrando a sus muertos debajo de ramas de hierba. El etólogo Marc Bekoff, quien observó este comportamiento, lo describió como un "funeral de urraca".
En uno de los ejemplos recientes más fascinantes, un niño de 8 años captó imágenes de video de pecaríes, una especie de animal parecido a un cerdo salvaje que se encuentra en partes de los EE. UU., Respondiendo a un compañero de manada muerto. Los pecaríes visitaron el cadáver repetidamente, lo acariciaron y lo mordieron, además de dormir junto a él.
Se ha visto a los cuervos formando lo que los científicos llaman "agregaciones cacofónicas" (mobbing y graznidos en un gran grupo) en respuesta a otro cuervo muerto.
Estos son solo algunos de los muchos ejemplos. (Para ver un par de videos adicionales, haga clic aquí y aquí).
Algunos científicos insisten en que comportamientos como estos no deberían etiquetarse con términos humanos como "dolor" y "duelo" porque no es una ciencia rigurosa. La ciencia puede observar un comportamiento dado, pero es muy difícil saber qué sentimiento ha motivado ese comportamiento. Un estudio de 2011 publicado en Science que encontró evidencia de empatía en ratas y ratones se encontró con un tipo de escepticismo similar.
Se trata de cómo los animales lloran
Estoy de acuerdo en que un gran grado de precaución es apropiado cuando se trata de atribuir emociones y comportamientos como el dolor a los animales. Pero no porque haya ninguna duda de que los animales sienten o lloran, o que la angustia de una madre por la pérdida de su hijo es menos dolorosa.
El caso de Tahlequah muestra que los humanos tienen mucho que aprender sobre otros animales. La pregunta no es "¿Se afligen los animales?" Sino "¿Cómo se afligen los animales?"
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Jessica Pierce, profesora de bioética, Universidad de Colorado Denver
