"Si le preguntaras a diez personas en la calle si sabían quién era Lead Belly", dice el archivero del Smithsonian Jeff Place, "ocho no lo sabrían".
Sin embargo, es probable que conozcan muchas de las canciones de Lead Belly que otros han aprendido. El principal de ellos: "Buenas noches Irene", un estándar estadounidense que obtuvo el número 1 en The Weavers en 1950, un año después de la muerte del hombre de blues que fue el primero en grabarlo, Huddie Ledbetter, mejor conocido como Lead Belly.
Pero la lista también incluye "Where Did You Sleep Last Night", la espeluznante canción que coronó el álbum ganador del N ° 1 Grammy de Nirvana "Unplugged in New York" en 1994 que vendió 5 millones de copias.
Y en el medio? "Rock Island Line", grabada por Lonnie Donegan y Johnny Cash; "House of the Rising Sun", fue un éxito número 1 por los animales; "Cotton Fields", cantada por Odetta pero también por los Beach Boys; "Gallows Pole", interpretado por Led Zeppelin y "Midnight Special" grabado por Credence Clearwater Revival y muchos otros.
También en la lista está "Black Betty", conocida por muchos como una canción de rock de 1977 de Ram Jam que se convirtió en un canto en un estadio deportivo y ha sido interpretada por Tom Jones.
Pocos de sus fanáticos se darían cuenta de los orígenes de ese éxito como una canción de trabajo en prisión, en la que su incesante "bam de lam" pretende simular el sonido del hacha golpeando madera, dice Place, que coprodujo una caja de cinco discos. establecido en las grabaciones de Lead Belly esta semana.
John y Alan Lomax, el equipo de musicólogos padre e hijo que grabaron canciones de la prisión y encontraron al jefe principal de Belly entre sus voces en 1933, escribieron que "Black Betty" se refería a un látigo, aunque otros prisioneros han dicho que era jerga por su transferencia. vagón.
De cualquier manera, es una indicación de cuánto se arraigaron las canciones de Lead Belly en la cultura, incluso si el público no conoce sus orígenes.
Hoy, 127 años después de su nacimiento, y 66 años después de su muerte, hay un esfuerzo por cambiar eso.
De esta historia
Plomo Vientre: La Colección Smithsonian Folkways
ComprarEl 23 de febrero, el Smithsonian Channel estrenará un documental sobre el cantante dos veces encarcelado que se hizo tan influyente en la música, "Legend of Lead Belly", que incluyó imágenes impactantes de él cantando en un campo de algodón y comentarios elogiosos de Roger McGuinn, Robby Krieger, Judy Collins y Van Morrison, quien solo dice "es un genio".
Luego, el 24 de febrero, Folkways lanza un conjunto de cinco discos en caja en un libro de gran formato de 140 páginas que es la primera retrospectiva completa de la carrera para el gigante del blues y el folk. El 25 de abril, el Centro Kennedy para las Artes Escénicas ofrecerá un concierto de estrellas que se hace eco de la intención original del proyecto, "Lead Belly at 125: A Tribute to an American Songster".
El hito de 125 está destinado a conmemorar el aniversario de su nacimiento a los aparceros en la zona rural de Louisiana. Pero incluso si cree en alguna investigación que dice que nació en 1889, ese marcador aún ha pasado. "Si las cosas hubieran sucedido más rápido", dice Place, todo se habría completado para el 125, que previamente reunió la colección masiva "Woody at 100" en Woody Guthrie en 2012. Los caprichos de la recolección de materiales y derechos fotográficos para el extenso libro, y filmar el documental tomó tiempo.
Fue un poco más fácil ensamblar la música en sí, ya que el Smithsonian, a través de su adquisición del sello Folkways, tiene acceso a la totalidad de su carrera discográfica, desde las primeras grabaciones en 1934 hasta las más sofisticadas "Last Sessions" en 1948 en las que él estaba usando cinta de carrete por carrete por primera vez, lo que le permitió capturar también las largas presentaciones de muchas de las canciones que en algunos casos son tan importantes históricamente como las canciones mismas.
Lead Belly escribió docenas de canciones, pero gran parte del material que grabó por primera vez se obtuvo al escucharlas cantadas por primera vez en los campos o en la prisión, donde cumplió dos períodos. Salía cada vez, según la leyenda, escribiendo canciones para los gobernadores de esos estados, quienes, encantados, le dieron su libertad.
La verdadera verdad, según la investigación de Place, es que estaba en libertad condicional por buen comportamiento en esos tiempos de todos modos.
Pero una buena historia es una buena historia. Y cuando los Lomax encontraron en Lead Belly una voz conmovedora, pero un depósito de canciones que se remontan a la Guerra Civil, los encarcelamientos fueron una parte tan importante de la historia, que a menudo se reprodujo en la publicidad. A veces, se le pedía que cantara en franjas de la prisión para enfatizar el punto.
Y los periódicos no pudieron resistir el ángulo, "Sweet Singer of the Swamplands aquí para hacer algunas melodías entre homicidios", dijo un subtítulo del New York Herald Tribune en 1933. "Fue una gran estratagema de marketing, hasta que tuvo demasiado", dice Place.
Las notas de la sobrina del cantante en el set en caja dejan claro que "no tenía un carácter desagradable". Y Lead Belly, molesto de que los Lomaxes se insertaran como co-escritores con el propósito de publicar regalías de canciones. "Estaba en un punto de: ya es suficiente", dice Place.
Si bien se sabía que el hombre de blues inventaba canciones en el acto, o escribía un comentario agudo sobre noticias de actualidad, también tenía un profundo recuerdo de cualquier canción que había escuchado, y las llevó adelante.
"Supuestamente Lead Belly escuchó por primera vez 'Buenas noches Irene', cantada por un tío alrededor de 1900", dice Place. "Pero tiene sus raíces en esta canción de finales del siglo XIX llamada 'Irene Goodnight'. Lo cambió dramáticamente, su versión. Pero muchas de estas canciones se remontan a muchos, muchos años ".
Mientras el joven Lead Belly retomó su oficio trabajando durante años con Blind Lemon Jefferson, sus intereses trascendieron el blues en canciones infantiles, canciones de trabajo, melodías de espectáculos y canciones de vaqueros.
Y también se destacó por su instrumento de elección: una guitarra de 12 cuerdas, tan elegida, dice Place, para que se escuchara sobre los ruidosos bares donde solía tocar. "Funcionó para él, porque lo tocó de una manera muy percusiva, muchas veces estaba tratando de simular el sonido de piano de la casa del barril en la guitarra".
Sin embargo, tocó una variedad de instrumentos, y se puede escuchar en la nueva colección tocando el piano en una canción llamada "Big Fat Woman", y el acordeón en "John Henry". Si bien se emitió mucha música en el nuevo set, Un par de cosas no se habían publicado anteriormente, incluidas varias sesiones que grabó en WNYC en Nueva York, sentado en el estudio, repasando canciones y explicándolas antes de llegar a su inevitable tema, "Good Night Irene".
Una canción inusual que no se había publicado anteriormente en la "Última sesión" lo tiene escuchando y cantando la grabación de Bessie Smith de 1929 de "Nadie te conoce cuando estás deprimido".
"Eso sí que es genial", dice Place. "Lo tocaría para las personas que vinieron, los músicos, y decían: 'Eso me dejó boquiabierto, hombre'".
El legado de Lead Belly está claro en la película, cuando John Reynolds, un amigo y autor, cita a George Harrison diciendo: “si no hubiera Lead Belly, no habría habido Lonnie Donegan; no Lonnie Donegan, no Beatles. Por lo tanto, no Lead Belly, no Beatles ".
E incluso cuando Place ha estado mostrando los clips documentales en persona y en línea, está obteniendo el tipo de reacción que esperaba. “La gente dice: 'Conocía esta música. No conocía a este tipo ".
