La bacteria que causa la peste negra, llamada Yersinia pestis, ha estado infectando a los humanos desde que evolucionó hace 5, 000 a 10, 000 años . Pero su antepasado, Y. pseudotuberculosis, solo causa una enfermedad similar a la escarlatina. La mayoría de las personas se recuperan de una infección por Y. pseudotuberculosis después de unas pocas semanas. La peste, por supuesto, es mucho más mortal. Ahora, los investigadores han identificado dos mutaciones que ayudaron a Y. pestis a dar el salto de una enfermedad que pasa a un asesino.
Y. pestis puede causar tres tipos diferentes de peste: bubónica, que ingresa a través de la piel y hace que los ganglios linfáticos se hinchen; neumónica, que ataca los pulmones; y septicémico, que infecta la sangre. Aunque los tres pueden ser mortales, la peste neumónica es más rara y la forma más grave de la enfermedad. Sin tratamiento, la bacteria mata cerca del 100 por ciento de los infectados, explican los investigadores Daniel Zimbler y Wyndham Lathem de la Universidad Northwestern en The Conversation . Junto con sus colegas, estos dos buscaban cómo Y. pestis ganó la capacidad de infectar los pulmones.
El ADN encontrado en los restos de humanos asesinados por la Peste Negra y enterrado en una fosa común en Londres proporcionó pistas. El análisis de otro grupo de ese material genético mostró que la bacteria que mató a veinte millones de personas en 1348 a 1350 es muy similar a las cepas modernas de Y. pestis . Así que Zimbler, Wyndham y su equipo querían mirar más atrás, descubrir cómo era la peste anterior a la Muerte Negra. Para hacer eso, decidieron comparar Y. pestis moderno con una cepa más ancestral transmitida por topillos en las tierras altas que abarcan el Cáucaso del Sur, así como Y. pseudotuberculosis .
Los investigadores probaron diferentes cepas de la bacteria en ratones para descubrir qué genes eran más importantes para su virulancia y mortalidad, informa Sarah Schwartz para Science News .
Su comparación mostró que había dos mutaciones clave en el mismo gen que tomó las bacterias menos mortales y lo convirtió en el súper asesino que conocemos hoy. La primera mutación le dio a la bacteria la capacidad de producir una proteína llamada Pla. Sin Pla, Y. pestis no podría infectar los pulmones. La segunda mutación permitió que las bacterias penetraran más profundamente en los cuerpos, por ejemplo, a través de una picadura, para infectar la sangre y el sistema linfático. En otras palabras, primero la peste se volvió mortal, luego encontró una manera de saltar más fácilmente de las pulgas o roedores infectados a los humanos.
Los investigadores escribieron sus hallazgos en Nature Communications .
El tiempo necesario para adquirir esas mutaciones podría explicar por qué Y. pestis existió durante tanto tiempo antes de que causara una crisis total . La primera pandemia registrada es la peste de Justiniano, que azotó el Imperio bizantino en 541, miles de años después de que la bacteria se separó de su ancestro relativamente inofensivo. Ese brote mató a unos 25 millones de personas en todo el Mediterráneo. Durante los siglos siguientes, Y. pestis surgió nuevamente como la Peste Negra durante la Edad Media y nuevamente en los siglos XIX y XX.
Todavía circulan más cepas de peste entre las poblaciones de roedores de todo el mundo y en el futuro una mutación podría causar un brote en los humanos nuevamente. Afortunadamente, un mejor saneamiento y tratamientos más rápidos significan que la peste de hoy probablemente no matará a tantos como antes.
