Con la suspensión de la prohibición del agua, más de 400, 000 personas en el área de Toledo, Ohio, pueden volver a abrir sus grifos. Pero la floración de algas tóxicas en el lago Erie no desaparecerá pronto, y la problemática escoria sirve como advertencia de que uno de los mayores suministros de agua dulce en los Estados Unidos está en problemas.
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"Estas floraciones no serán erradicadas a corto plazo", dice Timothy Davis, investigador del Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la NOAA en Ann Arbor, Michigan. "Son un síntoma de un problema mayor: muchos de nuestros lagos están enfermos, por lo que se producen estos eventos nocivos".
Las floraciones de las algas tóxicas Microcystis se alimentan de fósforo que corre hacia los Grandes Lagos desde granjas cercanas, que usan el nutriente como fertilizante. La amenaza de algas ha estado apareciendo cada año en la cuenca occidental del lago Erie desde principios de la década de 2000.
Las floraciones han empeorado en los últimos años gracias a tres influencias principales, dice Gary Fahnenstiel, investigador del Graham Sustainability Institute de la Universidad de Michigan:
- Las temperaturas medias más cálidas en el lago significan temporadas de crecimiento más largas para las algas y floraciones más grandes y persistentes.
- El cambio climático también ha aumentado la intensidad de las tormentas regionales, y las lluvias más intensas arrastran más fósforo de los campos al lago.
- Los mejillones cebra y quagga nativos de Europa del Este llegaron al lago Erie a través del agua de lastre de los barcos de carga. Estos mejillones se alimentan de fitoplancton, pero rechazan el Microcystis tóxico, mientras excretan nutrientes que alimentan el crecimiento de las algas malas. Esto ha creado un ecosistema donde los terrores tóxicos pueden prosperar a concentraciones más altas de lo que lo harían de otra manera.
A pesar de la gravedad de las floraciones recientes, los problemas de agua de Toledo este mes pueden atribuirse principalmente a la mala suerte, dice Fahnenstiel.
"Otras tomas de agua en la cuenca occidental no tuvieron problemas durante esta crisis", dice. “Simplemente Toledo tenía algas congregadas cerca de las tuberías de admisión, y no estoy seguro de por qué. Aquí hay algo único que les permitió tener un problema con el agua ".
Los vientos inusualmente fuertes, otro efecto del cambio climático, son los culpables más probables, dice Davis. Normalmente, las algas flotan en la superficie del agua, suspendidas varios pies por encima de las tuberías de admisión que envían agua potable a las ciudades cercanas. Pero los vientos pueden agitar el agua y mezclar algas más profundamente en el lago.
"Tuvimos fuertes vientos del norte que llevaron la floración a la costa sur, y las algas se congregaron alrededor de la toma de agua", dice. Las instalaciones de tratamiento de agua pueden eliminar algunas de las algas del agua que se canaliza y luego pueden filtrar cualquier toxina restante con carbón activado, dice Davis. En el caso de Toledo, la cantidad de algas que llegó a las tuberías de entrada sorprendió a los administradores del agua, y probablemente no utilizaron suficiente carbono para manejar la carga.
La prohibición del agua era inusual. Pero si las flores no se erradican, tales eventos pueden convertirse en eventos más frecuentes en Toledo y otras ciudades que extraen agua dulce de la cuenca, dice Carol Stepien, directora del Centro Lake Erie de la Universidad de Toledo.
En septiembre pasado, una floración especialmente mala obligó a los funcionarios a promulgar una prohibición del agua en Carroll Township, al este de Toledo, que afectó a unas 2.000 personas. Y como se prevé que la floración de este año sea severa, Stepien cree que la situación está lista para repetirse en las próximas semanas.
“Aún no estamos en el pico de la temporada de floración. Eso suele suceder entre finales de agosto y mediados de septiembre. Así que esperaría que esto vuelva a suceder ”, dice ella.
Davis dice: "En este momento, los científicos predicen que las temperaturas más cálidas y una mayor carga de nutrientes provocarán floraciones de mayor tamaño y mayor toxicidad que durarán más". Es por eso que varios proyectos ya están en marcha para ayuda a controlar la contaminación mientras mantiene la agricultura local y apoya a los agricultores, dice.
"Estamos tratando de usar sistemas de alta tecnología, como poder escanear campos con imágenes satelitales para ver dónde el suelo ya está saturado de nutrientes, por lo que los agricultores solo pueden usar los niveles de fertilizantes que necesitan", dice Davis.
Además de los riesgos para el agua potable, las algas de la superficie pueden ser un peligro para las mascotas y los nadadores recreativos, lo que hace que las flores sean un problema crítico para cualquier vía fluvial afectada, incluida la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México, agregó Stepien.
"Estoy mirando por la ventana ahora y el lago es muy bonito", dice ella. “Pero cuando me acerco puedo ver el tinte verdoso. Necesitamos regulaciones más estrictas, cumplimiento y más dólares de investigación. Hemos sabido exactamente lo que tenemos que hacer durante algún tiempo, y debemos hacerlo ahora ”.
Si bien cree que la prohibición del agua en Toledo fue un evento único, Fahnenstiel cree que la situación extrema podría estimular la acción para limpiar la cuenca y gestionar mejor la escorrentía.
“Normalmente se necesita una crisis para que la gente haga cosas. Esta puede ser la crisis que ayudará a estimular el movimiento para controlar el fósforo en la cuenca ”, dice.
