Los brazos de Therizinosaurus: hasta ahora, falta el resto del dinosaurio. Foto de FunkMonk, imagen de Wikipedia.
El conjunto de armas más famoso en la historia de los dinosaurios pertenece al Deinocheirus, apéndices de ocho pies de largo de un enorme ornitomimosaurio que deambulaba por Mongolia hace unos 70 millones de años. Pero la inmensa imitación de avestruz no fue el único omnívoro gigante de su tiempo, ni el único que se hizo famoso por sus imponentes brazos. Unos 20 años antes del descubrimiento del Deinocheirus, una expedición conjunta soviético-mongol encontró garras extremadamente largas y afiladas y algunos otros huesos de un reptil gigantesco. La identidad de este animal tardó décadas en desenredarse.
El paleontólogo Evgeny Maleev describió los miserables restos en un artículo de 1954. Basado en fragmentos de costillas, un hueso de la mano y tres garras, Maleev creía que estaba buscando una tortuga gigantesca. Llamó a la criatura Therizinosaurus cheloniformis, en su conjunto, la "lagartija guadaña con forma de tortuga".
Las garras del animal jugaron un papel clave en la identificación. Ningún animal terrestre tenía tales garras, argumentó. Dichos armamentos "pueden haber sido utilizados originalmente por el animal para cortar vegetación acuática o para otra función, restringidos por el movimiento y la adquisición de alimentos". Y aunque Maleev solo tenía piezas con las que trabajar, propuso que el Therizinosaurus medía aproximadamente 15 pies de largo con garras al menos tres pies de largo. Esta tortuga acuática, aparentemente sin armadura, vivió en una época de hadrosaurios, tiranosaurios y saurópodos.
Therizinosaurus no fue reconocido como un dinosaurio hasta 1970. En ese año, el paleontólogo Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky publicó una reevaluación de los fósiles de Maleev que descubrieron que la costilla era de un dinosaurio saurópodo, pero el hueso de la mano y las garras eran de algunos como -todavía desconocido terópodo. Este reconocimiento solo generó un nuevo misterio: ¿qué tipo de dinosaurio terópodo era Therizinosaurus, y qué estaba haciendo la criatura con esas garras tan temibles?
El material más completo de extremidades anteriores y hombros descrito por Rinchen Barsbold en 1976 mostró que Therizinosaurus tenía brazos extraordinariamente robustos, una desviación de la tendencia observada en los grandes dinosaurios carnívoros, en los que los brazos parecían hacerse más pequeños a medida que los cráneos se volvían más pesados. En un momento en que generalmente se consideraba que el terópodo era sinónimo de "dinosaurio carnívoro", no es sorprendente que los expertos especularan que Therizinosaurus era un depredador monstruoso que usaba garras, en lugar de dientes, para cortar los hadrosaurios y saurópodos de su tiempo. Esa es la forma en que me encontré con el dinosaurio en los libros que leía cuando era niño: una trituradora de hadrosaurio cretáceo poco conocida.
Lo que los investigadores no reconocieron fue que Therizinosaurus representaba una variedad completamente nueva de dinosaurios terópodos. Esqueletos más completos de formas relacionadas como Segnosaurus, Erlikosaurus, Alxasaurus y Beipiaosaurus revelaron la presencia de un grupo previamente desconocido de dinosaurios con cuellos largos, bocas picudas, cuerpos gordos y brazos gruesos con garras ridículamente largas. Estos eran dinosaurios omnívoros o herbívoros, no carnívoros, aunque los paleontólogos no estuvieron de acuerdo de inmediato a qué linaje pertenecían. Algunos pensaron que podrían ser ornitisquios aberrantes, en el lado opuesto del árbol genealógico de dinosaurios de los terópodos, o variaciones extrañas en el tema del saurópodo. Sin embargo, a mediados de los años 90, los paleontólogos reconocieron que estos realmente eran terópodos y pertenecían al grupo de los maniraptoranos que también abarca a los extraños alvarezsaurios, oviraptorosaurios con pico y cresta, los deinonicosaurios con garras de hoz y las aves. Este grupo de dinosaurios regordetes y plumosos se conoció como los terizinosaurios.
Aunque Maleev no lo reconoció cuando nombró a Therizinosaurus, había encontrado uno de los dinosaurios más espectaculares de todos los tiempos: un dinosaurio gigante, esponjoso y omnívoro que desafió lo que pensábamos que sabíamos sobre los terópodos. Aún así, nuestra imagen de Theriziniosaurus se basa en los esqueletos de dinosaurios más completos y estrechamente relacionados. Hasta ahora, solo sabemos realmente cómo eran los brazos de este dinosaurio, y los elementos de las extremidades posteriores descritos en la década de 1980 pueden pertenecer o no a otra criatura. Todavía estamos esperando que la verdadera naturaleza de este dinosaurio indudablemente extraño se enfoque.
Referencias
Barsbold, R. 1976. Nuevos datos sobre Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). En Devâtkin, EV y NM Ânovskaâ (eds.), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko − Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76–92.
Maleev, EA 1954. "Nuevo reptil parecido a una tortuga en Mongolia". Priroda, 1954, 3: 106-108.
Zanno, L. 2010. Una reevaluación taxonómica y filogenética de Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Revista de paleontología sistemática . 8, 4: 503–543.
