La innovación es ampliamente vista como el motor del crecimiento económico.
Para maximizar la innovación y el crecimiento, todos nuestros jóvenes más brillantes deberían tener la oportunidad de convertirse en inventores. Pero un estudio que realizamos recientemente, junto con Neviana Petkova del Tesoro de los Estados Unidos, pinta una imagen muy diferente. Descubrimos que el potencial de un niño para la innovación futura parece tener tanto que ver con las circunstancias de su entorno familiar como con su talento.
Llegamos a la conclusión de que hay muchos "Einsteins perdidos" en Estados Unidos: niños que tenían la capacidad de innovar, pero cuya clase socioeconómica o género redujo en gran medida su capacidad de aprovechar las redes sociales y los recursos necesarios para convertirse en inventores. Nuestro análisis arroja luz sobre cómo aumentar la exposición de estos jóvenes a los innovadores puede ser una forma importante de reducir estas disparidades y aumentar el número de inventores.
Las brechas académicas se amplían con el tiempo
Nuestro primer hallazgo es que existen grandes diferencias en las tasas de innovación por clase socioeconómica, raza y género. Usando nuevos datos no identificados que nos permiten rastrear a 1.2 millones de inventores desde el nacimiento hasta la edad adulta, descubrimos que los niños nacidos de padres en el 1 por ciento superior de la distribución del ingreso tienen 10 veces más probabilidades de convertirse en inventores que aquellos nacidos de padres en el mitad inferior. Del mismo modo, los niños blancos tienen tres veces más probabilidades de convertirse en inventores que los niños negros. Solo el 18 por ciento de la generación más joven de inventores son mujeres. Aunque la brecha de género se reduce un poco cada año, al ritmo actual de convergencia, no veremos el equilibrio de género hasta el próximo siglo.
Esto no quiere decir que el talento no juegue algún papel en determinar quién inventa en Estados Unidos. De hecho, los puntajes de las pruebas de matemáticas para estudiantes incluso de tercer grado nos dicen mucho sobre quién innovará. Como era de esperar, los inventores se encuentran típicamente en los niveles más altos de puntajes de las pruebas de matemáticas. Más preocupante es que, si bien los jóvenes de alto rendimiento de entornos privilegiados continúan inventando a tasas elevadas, muchos niños con talento comparable de entornos más modestos no lo hacen. Incluso entre los niños más talentosos, los antecedentes familiares siguen siendo un determinante importante de quién crece para inventar.
La importancia relativa del privilegio y las habilidades cambian a medida que los niños crecen. Y lo hace de una manera que sugiere que las diferencias en el entorno educativo contribuyen a las disparidades en las tasas de patentes. Cerca del comienzo de la escuela primaria, podemos identificar a muchos estudiantes de alto rendimiento de entornos menos privilegiados. Pero a medida que estos estudiantes crecen, la diferencia en los puntajes de los exámenes entre ricos y pobres se vuelve mucho más pronunciada. En la escuela secundaria, los jóvenes de entornos menos privilegiados que parecían ser prometedores como futuros inventores cuando eran más jóvenes se han quedado atrás académicamente. Otra investigación reciente sugiere que las diferencias en las escuelas y los vecindarios juegan un papel importante en esta divergencia socioeconómica en las habilidades.
Si de alguna manera pudiéramos hacer que todos los niños crecieran para inventar al mismo ritmo que los niños blancos de las familias más ricas de Estados Unidos, es decir, familias con un ingreso de $ 100, 000 o más, tendríamos cuatro veces más inventores en Estados Unidos. Entonces, ¿qué se puede hacer para mantener estos "Einsteins perdidos" en la tubería para convertirse en innovadores?
Ciudades llenas de inventores generan más innovación
Descubrimos que aumentar la exposición a la innovación puede ser una herramienta poderosa para aumentar el número de inventores en Estados Unidos, particularmente entre mujeres, minorías y niños de familias de bajos ingresos. Para probar la importancia de la exposición, primero contamos el número de inventores que vivieron en la ciudad de cada niño cuando el niño era pequeño. Utilizamos esta medida como un proxy para la exposición a la innovación. Después de todo, las posibilidades de un niño de entrar en contacto con los inventores aumentan cuando hay más inventores. Descubrimos que crecer en una ciudad con más inventores aumenta sustancialmente la probabilidad de que un niño se convierta en inventor como adulto. Esto es cierto incluso cuando sacamos del análisis a los niños que fueron hijos de inventores. Esto sugiere que no solo los hijos de inventores tienen la posibilidad de convertirse en inventores.
También descubrimos que los niños que se convierten en inventores tienden a inventar el mismo tipo de cosas que los inventores de la ciudad donde crecieron. Por ejemplo, entre los residentes actuales de Boston, los que crecieron en Silicon Valley en torno a los innovadores informáticos tienen más probabilidades de inventar tecnologías relacionadas con la informática. Por otro lado, los residentes de Boston que crecieron en Minneapolis, un centro para empresas de dispositivos médicos, tienen más probabilidades de inventar nuevos dispositivos médicos. Estos patrones detallados sugieren que hay algo específico sobre las interacciones con los inventores durante la infancia que hace que los niños sigan sus pasos.
Los efectos de crecer en torno a los inventores son grandes. Nuestras estimaciones sugieren que trasladar a un niño de un área en el percentil 25 de exposición a inventores, como Nueva Orleans, a uno en el percentil 75, como Austin, Texas, aumentaría las posibilidades del niño de crecer para inventar una nueva tecnología. hasta en un 50 por ciento.
Estos efectos son más fuertes cuando los niños están expuestos a inventores con antecedentes similares. Las niñas que crecen en una ciudad con más inventoras son más propensas a inventar, pero crecer con inventores adultos no tiene ningún efecto en las tasas futuras de innovación de las niñas. Del mismo modo, la innovación futura de los niños está influenciada por el número de inventores masculinos y no femeninos a su alrededor durante la infancia.
Los estudiantes de Chicago participan en un taller de invención destinado a alentar a más estudiantes estadounidenses a convertirse en ingenieros e inventores. (AP / Peter Barreras) Dado que es probable que los grupos subrepresentados tengan menos interacciones con los inventores a través de sus familias y vecindarios, las diferencias en la exposición juegan un papel importante en estas disparidades. De hecho, nuestros hallazgos sugieren que si las chicas jóvenes estuvieran expuestas a mujeres innovadoras a la misma velocidad que los niños a hombres innovadores, se eliminaría la mitad de la brecha de género en innovación.
Juntos, nuestros hallazgos requieren un mayor enfoque en políticas y programas para aprovechar los talentos subutilizados de nuestro país al aumentar la exposición a la innovación para niñas y niños de entornos desfavorecidos. Puede ser particularmente beneficioso enfocarse en los niños que obtienen buenos resultados en matemáticas y ciencias a edades tempranas.
Dichas políticas podrían incluir programas de tutoría, pasantías o incluso intervenciones a través de las redes sociales. A un nivel más personal, aquellos en puestos de mentores podrían pensar más en asegurarse de que los estudiantes de entornos desfavorecidos tengan la orientación necesaria para seguirlos en sus carreras profesionales. Cuanto más hagamos cada uno de nosotros para ayudar a niños y niñas de diferentes orígenes a alcanzar su potencial innovador, más estimulará la innovación y el crecimiento económico para todos nosotros.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Alexander Bell, PhD Candidato, Economía, Universidad de Harvard
John Van Reenen, profesor de Economía Aplicada, Instituto de Tecnología de Massachusetts
Raj Chetty, profesor de economía, Universidad de Stanford
Xavier Jaravel, profesor asistente de economía, London School of Economics and Political Science
