El Instituto de Textiles y Ropa de la Universidad Politécnica de Hong Kong se siente más como un laboratorio de robótica que como una escuela de moda. Maniquíes blancos se alinean en los pasillos de vidrio, algunos de ellos cubiertos con vestidos o chaquetas a medio hacer. Hay maniquíes altos, maniquíes cortos, maniquíes con brazos, maniquíes sin cabeza.
"Las empresas se deshacen de los maniquíes cada pocos años", dice Allan Chan, profesor del departamento. El tamaño promedio del cuerpo de los clientes de ropa cambia constantemente, explica, y la industria de la moda necesita mantenerse al día. Algunos de los maniquíes (o muñecos, como se los llama en Hong Kong) que los estudiantes están usando fueron donados por Target y Marks y Spencer, quienes se deshicieron de ellos cuando necesitaban nuevos modelos.
Ese era el problema que Chan intentaba resolver cuando creó iDummy, un maniquí que "crece" electrónicamente para parecerse a diferentes formas y tamaños corporales.
Entramos en una habitación con paredes de vidrio marcada como "iDummy Demo Lab", y Chan me muestra su invento. Hay dos iDummies en la habitación, uno que es un cuerpo de la cintura para arriba y otro que tiene piernas. Ambos están hechos de segmentos de plástico gris que pueden moverse por separado o juntos, impulsados por pequeños motores conectados por cables a una computadora portátil. Chan enciende su computadora e ingresa algunos números en el software iDummy. De repente, con un zumbido futurista, el iDummy más pequeño comienza a crecer. Los segmentos superiores del brazo están separados, lo que hace que el diámetro del brazo sea más grande. Su cintura baja, haciéndola más alta. Sus segmentos mamarios salen. Una vez que es talla 2, ahora es talla 10. Uno de los estudiantes de Chan desliza un par de jeans ajustados en el iDummy de cuerpo completo y, whizzzz, click, el iDummy se encoge para ajustarse a ellos. Chan desliza una "piel" de tela elástica sobre el maniquí del torso para suavizar su perfil mientras demuestra cómo puede cambiar los tamaños para adaptarse a medidas específicas: el estómago puede crecer mientras los brazos se encogen, o las caderas pueden ensancharse a medida que los hombros se estrechan.
"Vemos esto como un avance en la tecnología de maniquí robótico", dice Chan.
Chan dice que hay tres usos principales para el iDummy. El primero es para las marcas de moda, que pueden usar los iDummies para diseñar ropa en una variedad de tamaños. El iDummy es caro: $ 12, 000 (EE. UU.) Por un torso o $ 16, 000 por un cuerpo entero, frente a unos $ 1, 800 por un maniquí ordinario de cuerpo blando. Pero dado que las empresas necesitarán muchos menos iDummies, Chan espera que ahorre dinero a largo plazo. El segundo uso es para ajuste personalizado. Un cliente podría enviar sus medidas a un diseñador y el diseñador podría conectarlas a un iDummy y usarlas para crear el producto. O quizás los minoristas en línea podrían usar iDummies para modelar para los clientes cómo se vería un artículo en particular en ellos. Un tercer uso sería en tiendas minoristas, que podrían usar iDummies para exhibir ropa en una variedad de formas y tamaños.
"Me di cuenta de que esta era un área que requería algo nuevo", dice.
Chan inventó el primer prototipo del iDummy en 2013, y ahora tiene un contrato con una empresa de Hong Kong para mejorar y fabricar el producto.
El iDummy femenino actual puede crecer de tamaño británico 6 a tamaño 16 (tamaño estadounidense 2 a 12). Chan acaba de terminar de trabajar en una versión masculina del maniquí, y está en progreso con un maniquí ajustado. Su próximo objetivo es hacer un iDummy de tamaño más grande, con curvaturas que representen mejor el cuerpo de una persona más grande. También está interesado en trabajar con algunos de sus colegas de ingeniería politécnica para integrar los maniquíes con sensores de presión, para que puedan "sentir" qué tan apretada es la ropa.
Hasta ahora, Chan ha vendido más de una docena de iDummies, principalmente a compañías de moda en China y otros países asiáticos. Espera ver el iDummy en las tiendas de América y Europa en los próximos años.
"Ahorra mucho espacio, ahorra mucho dinero y es muy sostenible", dice.
