En 1868, unas 13, 000 tropas británicas e indias asaltaron la fortaleza del emperador etíope Tewodros II, quien había capturado a varios rehenes europeos en medio de una ruptura de las relaciones con el gobierno británico. El ejército invasor aseguró la liberación de los rehenes, destruyó la fortaleza y tomó cientos de artículos preciosos.
Según Anna Codrea-Rado, del New York Times, una selección de artefactos saqueados durante la Batalla de Maqdala, como se conoce el conflicto, se exhiben en una nueva exposición en el Victoria and Albert Museum de Londres. Además, el director del museo ha indicado que la institución está dispuesta a devolver los artefactos a Etiopía con un préstamo a largo plazo, 150 años después de que fueron tomados del país.
"Maqdala 1868", como se titula la exposición, muestra una serie de artefactos del antiguo Imperio Abisinio, que alguna vez florecieron en las áreas de la actual Etiopía y Eritrea. Entre los artículos en exhibición se encuentran un cáliz dorado, una corona adornada de tres niveles y un vestido que una vez perteneció a la reina Terunesh, la esposa de Tewodros II. La exposición busca no solo resaltar la belleza y la artesanía de estos objetos, sino también reflexionar sobre su historia, según el director del museo, Tristram Hunt. En una publicación del blog de Victoria y Albert, Hunt llama la atención sobre la importancia de "rastrear sus orígenes y luego enfrentar los problemas difíciles y complejos que surgen".
Vestido de algodón bordado con seda, que se dice que perteneció a la reina Woyzaro Terunesh, realizado en la década de 1860, entregado por el Secretario de Estado de la India (Victoria y Albert Musuem, Londres) La embajada de Etiopía en Londres colaboró con el museo en el lanzamiento de la nueva exposición. Según los informes, los funcionarios han discutido el regreso de los artefactos de Maqdala a Etihiopia; Hunt le dice a Martin Bailey del Art Newspaper que hizo "una declaración clara al embajador, diciendo que si Etiopía está interesado en obtener el préstamo a largo plazo de los artículos de Maqdala, estaríamos listos para ayudar".
Pero como señala Javier Pes de Artnet News, Hunt no ha ofrecido una restitución completa de los objetos contenciosos. "Soy escéptico sobre el enfoque de asombro, después de haber sido un político", Hunt, que se desempeñó como miembro del Parlamento de 2010 a 2017, le dice a Pes. "[S] o Soy consciente de la mentalidad, que es política".
Los museos han enfrentado durante mucho tiempo la presión de devolver los objetos culturales a sus países de origen, y algunas instituciones están tomando medidas para atender estas demandas. El año pasado, por ejemplo, el presidente francés Emmanuel Macron dijo que era una "máxima prioridad" para el gobierno francés instituir restituciones temporales o permanentes del arte africano incautado.
"La herencia africana no puede estar solo en colecciones privadas europeas y museos", dijo durante un viaje a Burkina Faso en noviembre, como informó Codrea-Rado en ese momento.
La Asociación para el Retorno de los Tesoros Etíopes de Maqdala dice que de los 468 artículos que se sabe que fueron tomados de la batalla de 1868, solo 10 han sido devueltos a Etiopía. Una portavoz del Museo Británico, que tiene alrededor de 80 artefactos de Maqdala en sus colecciones, le dice a Codrea-Rado que la institución estaría dispuesta a considerar cualquier solicitud de préstamo de Etiopía, pero que “[t] aquí es un gran beneficio público para el material de Etiopía está representada en el contexto de la colección mundial del Museo Británico, donde es accesible para millones de visitantes internacionales al año ".
En su publicación en el blog de Victoria y Albert, Hunt escribe que incluso en 1868, la incautación de objetos de Maqdala "fue considerada como ... vergonzosa". William Gladstone, quien era el primer ministro británico en 1868, condenó el saqueo de los tesoros e instó a ello. que sean devueltos una vez que "puedan ser restaurados".
Aunque puede que no sea en forma de una restitución total, el regreso de los artefactos de Maqdala a Etiopía podría estar en el horizonte. Y la exposición "Maqdala 1868" en el Victoria and Albert marca un importante recuento con la polémica historia de la adquisición de los objetos.
"Como custodios de estos tesoros etíopes, tenemos la responsabilidad de celebrar la belleza de su artesanía, arrojar luz sobre su significado cultural y religioso y reflexionar sobre su significado vivo, al tiempo que somos abiertos sobre cómo llegaron a Gran Bretaña", escribe Hunt. "'Maqdala 1868' marca el comienzo de lo que esperamos sea un diálogo continuo sobre la historia de estos objetos y su lugar en nuestra colección nacional actual".
