Times Beach, Missouri, fue originalmente una ciudad de escapada de fin de semana. Hasta el 2 de abril de 1985, cuando dejó de ser una ciudad.
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Fue entonces cuando los antiguos residentes de la ciudad lo expulsaron de la existencia corporativa. Solo una pareja de ancianos vivía allí en ese momento, según un informe publicado en The New York Times . Tres años antes, la ciudad había sido el hogar de 2.242 residentes, que fueron evacuados de repente cuando se reveló que sus caminos de tierra habían sido rociados con una mezcla que contenía dioxina, una toxina presente en el Agente Naranja.
"La desincorporación de Times Beach es un paso triste pero necesario para permitir que los ciudadanos locales, el estado y el gobierno federal completen el trabajo en esa área", dijo en ese momento el gobernador de Missouri, John Ashcroft.
Fue otro capítulo triste en una historia dramática que comenzó en diciembre de 1982, cuando hombres con trajes blancos y respiradores aparecieron en el césped de la gente en la pequeña ciudad, escribe Jon Hamilton para NPR.
Se había encontrado dioxina en toda la ciudad. Se sabe que el químico es extremadamente tóxico, según la Organización Mundial de la Salud. Causa defectos de nacimiento y problemas reproductivos, así como problemas inmunes y, lo adivinó, cáncer. Como William Powell escribe en la revista St. Louis, todavía hay debate sobre cuánta dioxina había en el rociado de la carretera, pero el químico peligroso ciertamente estaba presente.
Marilyn Leistner, la última alcaldesa de Times Beach, dice que el mensaje que la gente recibió fue: “Si vives en la comunidad, debes salir. Si está fuera de la comunidad, no regrese. Y no te lleves nada contigo.
Debido a una inundación masiva que apareció poco después de los agentes del gobierno, muchas personas ya se estaban quedando en otro lugar. Algunos no regresaron, mientras que otros regresaron solo para irse nuevamente. Powell escribe que la controversia sobre qué hacer la gente del pueblo enfrentada entre sí.
“La primera vez que fui al sitio, fui solo, y fue desgarrador”, dijo a Hamilton Gary Pendergrass, quien estaba a cargo de limpiar la ciudad. "Caminando por las calles, entrando en las casas, muchas de ellas eran como si la gente simplemente se hubiera levantado, salido y nunca regresara", dijo. "Placas en las mesas, árboles de Navidad, adornos navideños afuera, y calle tras calle de eso".
La operación de limpieza masiva que dirigió demolió esas casas y las enterró, y eliminó la dioxina de 265, 000 toneladas de tierra. Todo esto costó más de $ 100 millones, informa Hamilton.
La respuesta a la pregunta de cómo la dioxina llegó a cubrir la ciudad en primer lugar radica en sus raíces somnolientas. Los lotes en la ciudad fueron originalmente regalados como parte de un truco publicitario por el St. Louis Times y comercializado como una escapada de fin de semana, y la población resultante durante todo el año no fue enorme. En 1972, "la ciudad no tenía los fondos para pavimentar adecuadamente sus caminos de tierra polvorientos", escribe Raphael Orlove para Jalopnik, "por lo que llegaron a un acuerdo con el transportista de residuos local Russell Bliss para pegar el polvo en el suelo con aceite de motor". a un costo de seis centavos por galón ".
Bliss estaba seguro de que funcionaría, porque había hecho lo mismo para un establo cercano, escribe. Y sabía que obtendría ganancias, porque obtuvo los materiales para su rociado de carretera al mezclar un tanque de aceite con seis camiones de desechos de un fabricante químico. "Este fabricante de productos químicos ganó dinero fabricando el Agente Naranja durante la Guerra de Vietnam", escribe. "Sus desechos resultaron ser hexaclorofeno contaminados con dioxina".
Después de que 62 caballos murieron en los establos donde Bliss había rociado, la EPA se puso en su cola. Una década después de rociar por las carreteras de la ciudad, la organización anunció los locos niveles de dioxinas en Times Beach. Bliss se ocupó de una serie de demandas, escribe Powell, pero continúa negando que supiera lo que había en el desperdicio. El gobierno compró la ciudad durante los próximos tres años y luego la demolió. Hoy, lo que fue Times Beach es ahora el sitio de la Ruta 66 State Park.
Nota del editor: Esta historia inicialmente expresó erróneamente que la dioxina es el ingrediente principal del Agente Naranja. La dioxina tetraclorodibenzo-p-dioxina está presente en el Agente Naranja, pero no es el ingrediente principal; Smithsonian.com lamenta el error.
