Greg Laden está blogueando como invitado esta semana mientras Sarah está de vacaciones. Puede encontrar su blog habitual en Scienceblogs.com y Quiche Moraine.
Estamos hablando principalmente de bóvidos (bovinos y antílopes), que crecen cuernos a lo largo de su vida, y ciervos, que cultivan astas cada año. En los bóvidos y cérvidos más conocidos, solo los machos crecen los cuernos o astas, pero hay algunas especies donde las hembras también lo hacen.
Por ejemplo, el ganado macho y la hembra (incluidas las muchas versiones salvajes como el búfalo africano del cabo) y el ñu (una especie de antílope) tienen cuernos, mientras que en la mayoría de los otros bóvidos solo los machos tienen cuernos. Tanto el caribú macho como el hembra (una especie de ciervo) cultivan astas cada año, mientras que en la mayoría de los otros ciervos solo los machos lo hacen.
Este es realmente un tema muy complicado, y un nuevo estudio de esta pregunta ofrece una nueva respuesta posible. Pero primero, ¿qué pensamos antes de este estudio?
Hay un factor que explica la mayoría de los casos de cuernos o astas femeninas. Los pequeños ciervos y antílopes monógamos tienden a ser mucho más "monomórficos" (es decir, los machos y las hembras se ven similares) que los venados y antílopes más grandes. Estas son especies pequeñas, unidas por parejas, que habitan en el bosque, y sus cuernos o astas son herramientas efectivas para defender el territorio o defender a los jóvenes contra pequeños depredadores del bosque como los gatos. Tanto los machos como las hembras tienen el cuerno o la cornamenta porque ambos los usan y con fines similares. Eso no es particularmente enigmático.
Tampoco es difícil explicar por qué en la gran mayoría de las especies grandes de ganado vacuno, antílopes y venados, los machos y las hembras son dimórficos (es decir, los machos y las hembras se ven diferentes) en este rasgo, y solo los machos tienen grandes apéndices en la cabeza . En la mayoría de estas especies, los machos compiten entre sí, ya sea en competencia directa entre machos o usando una estrategia más presumida para impresionar a las hembras, en las cuales los cuernos o astas juegan un papel importante.
Lo que es más difícil de explicar es esto: en un pequeño número de estas grandes especies, donde los machos compiten por las hembras, ¿por qué las hembras también desarrollan cuernos o astas?
Una teoría temprana sugirió que las hembras en especies más grandes podrían usar estos apéndices para la defensa anti-depredadora. En otras especies más pequeñas, las hembras están mejor escondidas o huyendo. En mi experiencia personal con el búfalo del Cabo salvaje, esto tiene sentido. En muchas ocasiones, mientras trabajaba en el valle de Semliki en el Congo, me encontré con pequeñas manadas de búfalos con sus crías. A medida que me acercaba en mi vehículo, se reunían más de cerca y formaban un círculo con los jóvenes en el centro, mirándome con recelo y parecían bastante formidables, y los cuernos formaban parte de esa mirada. Sin embargo, esto no parece ser cierto para los ciervos. En las especies de ciervos más grandes, las hembras no tienen astas.
Otra hipótesis anterior, propuesta por Richard Estes, que trabaja con ñus en África oriental, sugiere que las hembras con cuernos o con cuernos se benefician al confundir a los machos adultos sobre quiénes son los machos jóvenes del grupo. Esta es una estrategia para mantener a los machos jóvenes en el grupo por más tiempo, para que puedan crecer antes de salir por su cuenta. Esencialmente, este es un rasgo que beneficia a la madre (hace que su hijo tenga más éxito) pero se manifiesta en sus hijas. De acuerdo con esta idea, los cuernos o astas femeninas se deben encontrar en especies donde los machos competitivos se ven obligados a andar entre ellos más que en otras especies porque viven en grandes manadas que consisten en grupos "familiares". Esto es, de hecho, lo que se encuentra en el caribú y el ñu, dos de los mejores ejemplos de hembras con cuernos o cuernos.
La nueva teoría, propuesta por Ted Stankowich de la Universidad de Massachusetts y Tim Caro de la Universidad de California en Davis, es que las mujeres se benefician de tener cuernos o astas si son del tamaño de un cuerpo o viven en un hábitat que dificulta ellos para esconderlos. Cuanto más conspicua sea la hembra, más beneficios obtendrán de los cuernos o astas, que serían necesarios para la defensa contra los depredadores. (También pueden beneficiarse de la competencia con los miembros de su propia especie por lugares de pastoreo). Esto explicaría muy bien el caribú y el ñu, ya que ambos viven en un país muy abierto, así como muchas otras especies. Este estudio se realizó al observar una gran muestra de animales en busca de rasgos relacionados con el tamaño del cuerpo y la cubierta vegetal en los hábitats en los que viven. La muestra incluyó 82 especies con cuernos o astas femeninas, de las cuales 80 eran "muy llamativas". Los autores, que sienten que las dos especies no encajan por razones que probablemente puedan explicarse, es una combinación casi perfecta entre la teoría y los datos.
Más información sobre esta historia se puede encontrar aquí.
