Científicos descifran llamadas de pingüinos africanos

No hay nada como el graznido sensual de un pingüino burro. Residentes costeros de Namibia y Sudáfrica, los pingüinos africanos ( Spheniscus demersus ) obtuvieron el apodo de "burro" de sus llamadas de burro.

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Pero resulta que sus vocalizaciones son mucho más complicadas que haws y brays. Un estudio publicado hoy en la revista PLoS ONE examina el repertorio vocal de pingüinos africanos. Los investigadores analizaron horas de audio y video y descubrieron que los pájaros extravagantes emiten cuatro llamadas diferentes y que los pingüinos bebés emiten dos vocalizaciones no descritas anteriormente. Quizás lo más importante es que los investigadores creen que pudieron discernir lo que los pingüinos intentaban comunicar con cada llamada.

Comprender la función de llamada del pingüino tiene implicaciones para la conservación y el aprendizaje sobre la biología del pingüino. "Las vocalizaciones tienen la oportunidad de proporcionar una gran cantidad de información sobre estas aves", dice Livio Favaro, biólogo de la Universidad de Turín y autor principal del estudio. Codificadas en llamadas vocales de pingüinos son pistas sobre su sexo, edad y estado social.

Antes de este estudio, se sabía que los pingüinos vocalizaban de cuatro maneras: llamadas de contacto ("¡Hola! Estoy aquí. ¿Dónde están?"), Llamadas agonistas o de amenaza ("¡Cuidado, amigo!") Y muestran canciones dirigidas hacia compañeros, polluelos y padres ("Heyyy"). Las canciones de visualización se dividen en dos categorías, extáticas y mutuas, y se pronuncian solas o en parejas, respectivamente.

La mayoría de las investigaciones vocales de pingüinos se han centrado en especies que no construyen nidos, como las especies de pingüino emperador y rey ​​en la Antártida, que dependen de su sistema vocal para mantenerse unidos. Por el contrario, aparte de algunas descripciones básicas y un audio mínimo, las vocalizaciones de los pingüinos africanos, una especie que construye nidos, siguen siendo en gran medida desconocidas. El trabajo anterior también limitó el enfoque a la temporada de reproducción, en lugar de observar a las aves durante un período de tiempo más largo.

Favaro y sus colegas querían saber si estos pingüinos que anidan emiten diferentes llamadas que sus primos que no anidan. También buscaron discernir las complejidades acústicas de los diferentes tipos de llamadas. Pero estudiar las vocalizaciones de los pingüinos en la naturaleza puede ser difícil. El ruido ambiental, los sonidos de otros animales y la interferencia humana pueden alterar el audio.

Entonces, para su estudio, Favaro y sus colegas seleccionaron una colonia cautiva de 48 pingüinos africanos que viven en un zoológico en Turín, Italia. Durante 104 días separados en 2010 y 2011 (tanto dentro como fuera de la temporada de reproducción), los investigadores tomaron audio y video de los pingüinos.

Utilizando visualizaciones de las notas de llamada llamadas espectrogramas, los investigadores analizaron la acústica de cada llamada, así como el comportamiento del pingüino que realiza la llamada. Basado en patrones de comportamiento y similitudes acústicas, del ruido surgieron cuatro tipos de llamadas de adultos y dos nuevas llamadas exclusivas de los pingüinos. El análisis estadístico de los espectrogramas confirmó que cada tipo de llamada representaba una vocalización diferente.

Puede ver imágenes de video de las seis llamadas aquí:

Las llamadas de contacto eran de una sola sílaba, con un promedio de alrededor de medio segundo de duración. Al expresarlos, los pingüinos generalmente se paraban con el pico medio abierto y extendían el cuello verticalmente tanto como era posible. Cuando luchan, extienden sus cuellos hacia el otro pingüino y emiten llamadas agonistas, también de una sílaba y, a veces, seguidas de un picotazo.

Las canciones de exhibición mutua comenzaron con pulsos de ruido, y al hacerlas, los pingüinos se estiraron horizontalmente con picos abiertos mientras emitían una armonía de tono más bajo. Finalmente, los pingüinos emitieron una canción de exhibición extática, la más larga y ruidosa de todas las vocalizaciones. Las aves comenzaron con una serie de sílabas cortas mientras empujaban sus cofres hacia arriba con las alas extendidas y terminaban con una nota larga, ocasionalmente dos.

Tanto los adultos como los jóvenes mostraban llamadas agonistas y llamadas de contacto, pero los polluelos de pingüino emitieron algunas llamadas adicionales: mendigos y píos. Los gemidos de mendicidad fueron cortos, pero típicamente se emitían en secuencia hasta que se alimentaban. Los polluelos también meneaban la cabeza. Los píos de mendicidad eran más agudos y cortos, pero podían durar varios minutos hasta alimentarse.

Los polluelos comenzaron a emitir píos de mendicidad a los tres meses de edad. Los gemidos, que suenan más como llamadas de adultos, eran más comunes en los pollitos mayores. Entonces Favaro piensa que los píos y los gemidos pueden representar la evolución del mismo ruido con la edad.

La comprensión de la jerga de los pingüinos podría usarse para desarrollar sistemas de audio que podrían proporcionar una forma barata y fácil de rastrear y estimar poblaciones. Desde una perspectiva práctica, descifrar el audio del pingüino podría resultar útil en la conservación del pingüino. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elevó a los pingüinos africanos a un estado en peligro de extinción en 2010, y las aves actualmente enfrentan amenazas de destrucción del hábitat a la contaminación e incluso la recolección de huevos.

Tales amenazas presionan a los investigadores para que aprendan tanto como puedan sobre las vocalizaciones de los pingüinos, y cómo encajan en la imagen más amplia de la evolución de la comunicación animal, antes de que sea demasiado tarde.

Favaro y sus colegas luego planean profundizar en cómo los pingüinos producen estas llamadas complejas a través de su siringe, el equivalente de la laringe en los humanos, y cómo las vocalizaciones identifican a un individuo. En las especies que no anidan, las aves usan un sistema de dos voces que crea un patrón de latido único para cada individuo, mientras que otras especies de anidación, como el pingüino Adelie, usan tono, frecuencia y armonía para hacer llamadas únicas de un pingüino a otro. .

Incluso es posible, sugieren los investigadores, que la producción del discurso del pingüino africano siga una teoría basada en la vocalización humana que vincula la individualidad con la variación en el tracto vocal. Si ese es el caso, podemos ser más parecidos a los pingüinos de lo que imaginamos.