Una tarde en 2005, Don McPherson estaba jugando al último Frisbee en Santa Cruz. Llevaba un par de gafas de sol, cuando su amigo, Michael Angell, admirando sus gafas, le pidió prestado. Cuando se puso las gafas, quedó atónito por lo que vio.
McPherson recuerda que Angell dijo, con sorpresa, "puedo ver los conos", refiriéndose a un conjunto de conos de tráfico naranja cerca. Lo que hizo de esto una observación sorprendente fue que Angell había sido daltónico durante toda su vida. Las gafas de sol, que McPherson, un científico de materiales, había diseñado, en realidad le permitieron ver el tono naranja por primera vez y distinguir ese color de la hierba y el concreto circundantes.
Con sede en Berkeley, California, McPherson, quien tiene un doctorado en ciencias del vidrio de la Universidad Alfred, originalmente se especializó en la creación de anteojos para que los médicos los usen como protección durante la cirugía con láser. El hierro de tierras raras incrustado en las gafas absorbió una cantidad significativa de luz, lo que permitió a los cirujanos no solo mantenerse seguros, sino también diferenciar claramente entre la sangre y el tejido durante los procedimientos.
De hecho, a los cirujanos les encantaron tanto las gafas que comenzaron a desaparecer de los quirófanos. Este fue el primer indicio de que podrían usarse fuera del hospital. McPherson también comenzó a usarlos casualmente, como gafas de sol. "Usarlos hace que todos los colores se vean increíblemente saturados", dice. "Hace que el mundo se vea realmente brillante".
Sin embargo, no fue hasta que Angell tomó prestadas sus gafas de sol en el juego de Frisbee, que McPherson se dio cuenta de que podían servir a un propósito más amplio y ayudar a los daltónicos. Después de hacer este descubrimiento, pasó un tiempo investigando el daltonismo, una condición de la que sabía muy poco, y finalmente solicitó una subvención de los Institutos Nacionales de Salud para comenzar a realizar ensayos clínicos.
Desde entonces, McPherson y dos colegas, Tony Dykes y Andrew Schmeder, fundaron EnChroma Labs, una empresa dedicada al desarrollo de gafas de sol cotidianas para los 300 millones de personas en el mundo con deficiencia de visión de color. Han estado vendiendo gafas, con monturas deportivas y modernas, como Ray-Ban, desde diciembre de 2012, a un precio que oscila entre $ 325 y $ 450. El equipo de EnChroma ha refinado el producto significativamente, y recientemente cambió las lentes de vidrio a un policarbonato mucho más amigable para el consumidor en diciembre de 2014.
Una versión pediátrica de los anteojos, junto con un modelo de interior, son los siguientes en el expediente de EnChroma. Especialmente para los niños, usar estas gafas podría detener la progresión de su daltonismo. (EnChroma) Si bien fue un descubrimiento fortuito, McPherson enfatiza que la fabricación y ejecución eventuales del producto se basa en años de ciencia rigurosa. Los creadores están constantemente experimentando con nuevas iteraciones. "Mi bolsa de bicicleta tiene unos diez pares de gafas, diferentes versiones", dice.
Para reforzar aún más el efecto de las gafas, Schmeder, un matemático, creó un modelo sofisticado de visión del color en el ojo humano que incorpora 10, 000 colores naturales y artificiales. Informado por esto, diseñó un filtro para las gafas que optimiza la forma en que un usuario ve este amplio espectro de tonos.
Las gafas se basan en la ciencia fundamental de la visión. McPherson explica que todas las personas tienen tres fotopigmentos en el ojo, también conocidos como conos, que son sensibles al azul, verde y rojo. El azul opera de manera bastante independiente, mientras que los conos rojo y verde, en la mayoría de los humanos, se superponen, afectando la percepción de ciertos colores. Por ejemplo, si 10 fotones aterrizaron en el cono rojo y 100 aterrizaron en el cono verde, el objeto visto aparecería más verde. Mientras que si un número igual de fotones aterrizara en los conos rojo y verde, el color percibido sería amarillo.
Un problema surge cuando los conos rojo-verdes se superponen demasiado, una condición que representa el 99 por ciento de los casos de daltonismo. Cuando esto sucede, en el escenario anterior, en lugar de amarillo, un individuo percibiría poco, si es que tiene color. La tecnología de EnChroma funciona al colocar una banda de absorción en los anteojos que captura la luz, alejando los conos y restableciendo la distribución normal de los fotones en ellos.
Las gafas de la compañía pueden tratar hasta el 80 por ciento de los clientes que acuden a ellas. Al 20 por ciento restante, incluido el escritor de este reciente artículo de Atlantic, que probó los anteojos, le falta una clase completa de fotopigmentos, ya sea verde o rojo, una condición que EnChroma no puede abordar actualmente.
Este año será muy ocupado para la compañía, que se enfoca en implementar versiones interiores de los anteojos, un modelo pediátrico y una prueba en línea que puede ayudar a las personas a analizar el daltonismo en el hogar. Especialmente para los niños, usar gafas EnChroma podría ayudar a corregir su daltonismo y evitar que avance más. Para escalar el producto, el equipo está reclutando ópticos y optometristas en todo el país para probar y compartir los anteojos con sus pacientes.
Marc Drucker, un usuario que ha tenido daltonismo rojo-verde toda su vida, ahora usa sus gafas de sol de manera regular. "Solo probándolos, fue realmente transformador", dice. "Es muy extraño ver las cosas de manera diferente por primera vez en 45 años".
McPherson dice: "Todavía me pone la piel de gallina cuando alguien se inclina y ve una flor y pregunta: '¿Es lavanda?'". Las miradas simples y cotidianas cambian notablemente.
Drucker espera con ansias la versión para interiores que se espera que salga esta primavera, enfatizando el impacto que las gafas EnChroma han tenido en sus actividades diarias y rutinarias. "Han cambiado yendo al mercado de agricultores, cosas simples como cocinar", dice. "Estoy deseando que llegue mi primer arco iris".
