"Ningún precio es demasiado alto", declaró John Pierpont Morgan, "por una obra de belleza incuestionable y autenticidad conocida". De hecho, el financiero gastó la mitad de su fortuna en arte: porcelanas chinas, relicarios bizantinos, bronces renacentistas. Su casa de Londres estaba tan engalanada que un crítico dijo que se parecía a "una tienda de casas de empeño para Croesuses". Morgan también encargó una serie de retratos de sí mismo, pero estaba demasiado inquieto y ocupado haciendo dinero para quedarse quieto mientras estaban pintados.
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Por eso, en 1903, el pintor Fedor Encke contrató a un joven fotógrafo llamado Edward Steichen para tomar la foto de Morgan como una especie de hoja de trucos para un retrato que Encke estaba tratando de terminar.
La sesión duró solo tres minutos, durante los cuales Steichen tomó solo dos fotografías. Pero uno de ellos definiría a Morgan para siempre.
En enero de 1903, Morgan, de 65 años, estaba en el apogeo de su poder, un magnate del acero, el ferrocarril y la energía eléctrica lo suficientemente influyente como para dirigir grandes segmentos de la economía estadounidense. (Cuatro años más tarde, casi sin ayuda, calmaría el pánico financiero). Steichen, de 23 años, un inmigrante con educación de octavo grado, estaba trabajando furiosamente para establecer un lugar en la fotografía de bellas artes, que luchaba por ser tomado en serio. .
Steichen se preparó para el rodaje haciendo que un conserje se sentara para el magnate mientras perfeccionaba la iluminación. Morgan entró, dejó su cigarro y asumió una pose acostumbrada. Steichen tomó una fotografía y luego le pidió a Morgan que cambiara su posición ligeramente. Esto lo molestó. "Su expresión se había agudizado y la postura de su cuerpo se puso tensa", recordó Steichen en su autobiografía, A Life in Photography . "Vi que había tenido lugar una autoafirmación dinámica". Rápidamente tomó una segunda foto.
"¿Eso es todo?", Dijo Morgan. Era. "¡Me gustas, joven!" Pagó al fotógrafo eficiente $ 500 en efectivo en el acto.
El deleite de Morgan se desvaneció cuando vio las pruebas.
El primer disparo fue inocuo. Morgan ordenó una docena de copias; Encke lo usó para completar un retrato al óleo en el que Morgan se parece más a Santa Claus que a sí mismo.
Pero la segunda imagen se convirtió en una sensación. La expresión de Morgan es prohibitiva: su bigote forma un ceño fruncido y sus ojos (que Steichen luego comparó con los faros de un tren expreso) brillan en las sombras. Su rostro, resaltado por un collar blanco rígido, parece casi incorpóreo en la oscuridad, aunque su cadena de reloj de oro insinúa su considerable circunferencia. En esta imagen, dijo Steichen más tarde, solo tocó ligeramente la nariz de Morgan, que estaba hinchada por una enfermedad de la piel. Sin embargo, Steichen negó haber diseñado el aspecto más llamativo de la imagen: la ilusión de una daga, en realidad el brazo de la silla, en la mano izquierda de Morgan.
Morgan rompió la prueba en el acto.
Steichen, por otro lado, estaba eufórico.
"Fue el momento en que se dio cuenta de que tenía algo que le permitiría mostrar su talento al resto del mundo", dice Joel Smith, autor de Edward Steichen: The Early Years .
Y cuando el gran banquero se erizó ante la lente del fotógrafo, "Steichen aprendió algo que nunca olvidó", dice Penélope Niven, autor de Steichen: A Biograph y. “Necesitas guiar o sorprender a tu sujeto en esa revelación de carácter. Tienes que llegar a la esencia de ese otro individuo, y lo haces en el momento ... cuando el individuo está desarmado ".
Sin embargo, algunos críticos se preguntan si el genio de Steichen se basa más en explotar los prejuicios del público; Los estadounidenses estaban profundamente resentidos con los barones ladrones (al igual que hoy tienden a resentir a los titanes de Wall Street). Smith, por ejemplo, cree que no importa cómo se comportó Morgan en el rodaje, Steichen tenía la intención de reforzar su reputación como un capitalista duro: "alguien cargando desde la oscuridad, que encarnaba la agresión y la confianza hasta el punto de peligro".
La fotografía refleja aspectos del hombre real, dice el biógrafo de Morgan Jean Strouse. "Se ve como un pirata bien vestido", dice ella. “Las fotografías no mienten, eso está en él”.
Pero Morgan también era un hombre de "muchas dimensiones", dice Strouse, bastante tímido, en parte debido al efecto del rinofima en su nariz. Evitó hablar ante las multitudes y quemó muchas de sus cartas para proteger su privacidad. Tenía un lado tierno que lo convertía en un hombre de damas. Su amor por el arte fue sincero e ilimitado. Y aunque se benefició enormemente de la industrialización de la economía estadounidense, también se vio a sí mismo como responsable de guiarla. Funcionó como la Reserva Federal de un solo hombre hasta que murió, a los 75 años, en 1913 (el año en que se creó el banco central).
Morgan aparentemente no guardaba rencor contra los fotógrafos per se. En 1906, le dio a Edward S. Curtis la friolera de $ 75, 000 ($ 1.85 millones hoy) para crear una serie de fotos de 20 volúmenes sobre indios americanos. Y años después del enfrentamiento con Steichen, Morgan decidió que incluso le gustaba ese segundo retrato, o al menos que quería tenerlo.
"Si esta va a ser la imagen pública de él, entonces seguramente un hombre que era un barón tan ladrón y tan inteligente acerca de su colección de arte y en control de tantas fortunas querría tener el control de esto", dice el crítico de fotografía Vicki Goldberg.
Morgan ofreció $ 5, 000 por la impresión original, que Steichen le había dado a su mentor, Alfred Stieglitz; Stieglitz no lo vendería. Más tarde, Steichen acordó hacer algunas copias para Morgan, pero luego postergó durante tres años: "mi manera bastante infantil", admitió más tarde, "de desquitarse con [él] por romper esa primera prueba".
La escritora Abigail Tucker también escribe sobre el artista renacentista Giuseppe Arcimboldo en este número.
Edward Steichen, que se muestra aquí en un autorretrato en 1901, ayudó a elevar el estado de la fotografía como una forma de arte hasta el punto de que no tuvo que anunciarse con una paleta y un pincel. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) 
JP Morgan se sentó por dos minutos; Uno de los retratos resultantes definió su reputación. (Edward Steichen / NPG / Art Resource, Nueva York) 
En el retrato que Morgan prefería, "parece un gran barco a punto de embarcarse bajo velas triunfantes", escribe el biógrafo Jean Strouse. (Edward Steichen / Archivos de la Biblioteca Pierpont Morgan, cortesía de Joanna T. Steichen) 
Steichen, en 1972, a los 92 años, nunca olvidó la importancia de persuadir o desconcertar a sus súbditos. (Oliver Morris / Getty Images)
