Hace aproximadamente un mes, sufrí mi primera conmoción cerebral, cuando me patearon (accidentalmente) en la cabeza jugando el último frisbee. Durante las siguientes semanas, seguí debidamente las instrucciones médicas para evitar una actividad física intensa. Por un momento, noté un poco de confusión mental (tuve problemas para recordar palabras y mantener la concentración), pero finalmente, estos síntomas se desvanecieron y ahora me siento esencialmente igual que antes.
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Excepto, resulta que si los médicos miraran dentro de mi cabeza usando un tipo de tecnología de escaneo cerebral llamada MRI de difusión, hay una buena probabilidad de que noten anormalidades persistentes en la materia gris de mi corteza prefrontal izquierda. Estas anormalidades, de hecho, podrían persistir hasta cuatro meses después de la lesión, incluso después de que mis síntomas de comportamiento hayan desaparecido. Esta noticia, de un estudio publicado hoy en la revista Neurology, subraya cuánto más prolongado y complejo es el proceso de curación incluso de una conmoción cerebral leve de lo que habíamos pensado anteriormente.
"Estos resultados sugieren que existen potencialmente dos modos diferentes de recuperación para la conmoción cerebral, con la memoria, el pensamiento y los síntomas conductuales mejorando más rápidamente que las lesiones fisiológicas en el cerebro", Andrew R. Mayer, neurocientífico de la Universidad de Nuevo México y autor principal del estudio, explicado en un comunicado de prensa emitido con el documento.
Dicen que las anormalidades que el equipo de Mayer detectó son tan sutiles que no pueden detectarse mediante resonancias magnéticas o tomografías computarizadas estándar. En cambio, los encontraron usando la tecnología de difusión MRI, que mide el movimiento de las moléculas (principalmente agua) a través de diferentes áreas del cerebro, reflejando la arquitectura y estructura subyacente del tejido.
Mayer y sus colegas realizaron estos escaneos en 26 personas que habían sufrido conmociones cerebrales leves cuatro meses antes, además de escanearlas 14 días después de las lesiones. También les dieron pruebas de comportamiento y memoria en ambos momentos, y luego compararon todos los resultados con 26 participantes sanos.
En la ronda inicial, las personas con conmociones cerebrales tuvieron un desempeño ligeramente peor que los participantes sanos en las pruebas que miden la memoria y la atención, de acuerdo con los hallazgos anteriores sobre las conmociones cerebrales. Utilizando la resonancia magnética de difusión, los investigadores también encontraron cambios estructurales en la corteza prefrontal de ambos hemisferios de los sujetos con conmociones cerebrales recientes.
Cuatro meses después, las pruebas de comportamiento mostraron que la brecha entre los dos grupos se había reducido significativamente, y los síntomas autoinformados de los pacientes con conmoción cerebral también fueron menos significativos. Pero, curiosamente, cuando promediaron los escaneos de las 26 personas, los cambios neurológicos aún eran detectables en el hemisferio izquierdo de sus cerebros.
Se encontró que la materia gris en la corteza prefrontal del hemisferio izquierdo (mostrada en rojo) tenía anormalidades, en comparación con los cerebros de los controles. (Imagen a través de Neurology / Mayer et. Al.) ¿Cuáles fueron estas anormalidades? Específicamente, su materia gris —la capa externa blanda de tejido cerebral en la corteza— mostró un diez por ciento más de anisotrofia fraccional (FA) que los controles '. Este valor es una medida de la probabilidad de que las moléculas de agua ubicadas en esta área viajen en una dirección, a lo largo del mismo eje, en lugar de dispersarse en todas las direcciones. Se cree que refleja la densidad y el grosor de las neuronas: cuanto más gruesas y densas son estas células cerebrales, más probable es que las moléculas de agua fluyan en la dirección de las fibras de las células.
En otras palabras, en esta área particular del cerebro, las personas que habían sufrido conmociones cerebrales cuatro meses antes pueden tener neuronas más densas y densas que antes. Pero es difícil decir qué reflejan estas anormalidades, y si son incluso algo malo. Como descubrí durante mi investigación semi-obsesiva posterior a la conmoción cerebral, existen mayores brechas en la comprensión del cerebro por parte de los científicos que cualquier otra parte de nuestros cuerpos, y el conocimiento del proceso de curación después de una conmoción cerebral no es una excepción.
Los científicos especulan que el aumento de la FA podría ser un efecto persistente del edema (la acumulación de líquido con el cerebro como resultado de una conmoción cerebral) o la gliosis (un cambio en la forma de las células estructurales del cerebro, en lugar de las neuronas).
Pero incluso es posible que este aumento de FA pueda ser un signo de curación. Un estudio de 2012 encontró que en las personas que habían sufrido conmociones cerebrales leves, puntuaciones FA más altas justo después de la lesión se correlacionó con menos síntomas post-conmoción cerebral, como la pérdida de memoria, un año después de la lesión. Del mismo modo, un estudio publicado el verano pasado encontró una correlación entre las bajas puntuaciones de FA y la incidencia de síntomas graves justo después de una conmoción cerebral. Curiosamente, los investigadores observaron correlaciones similares en los estudios de la enfermedad de Alzheimer: las personas con la enfermedad también tienden a demostrar puntuaciones FA más bajas, en las mismas áreas del cerebro que las que tienen conmociones cerebrales más graves, lo que subraya el vínculo con el rendimiento de la memoria.
Si ese es el caso, entonces las neuronas más gruesas y densas en el cerebro de las personas con conmociones cerebrales podrían ser algo así como las costras resistentes que se forman después de quemar la piel, costras que persisten mucho después de que el dolor se haya disipado. Como señala Mayer, durante el proceso de recuperación después de una quemadura "los síntomas informados, como el dolor, se reducen considerablemente antes de que el cuerpo termine de cicatrizar, cuando el tejido produce costras". De manera similar, los síntomas de una conmoción cerebral: pérdida de memoria y dificultad para mantener la atención Por ejemplo, puede desaparecer después de algunas semanas, mientras que el tejido nervioso continúa formando su propio tipo de costra cuatro meses después.
Sin embargo, es posible que esta costra sea vulnerable. La investigación científica revela cada vez más cuán devastador puede ser a largo plazo el impacto de las conmociones cerebrales repetidas, el tipo que sufren los jugadores de fútbol. "Estos hallazgos pueden tener implicaciones importantes sobre cuándo es realmente seguro reanudar las actividades físicas que podrían producir una segunda conmoción cerebral, lo que podría dañar aún más un cerebro ya vulnerable", dijo Mayer. El hecho de que el proceso de curación del cerebro sea más prolongado de lo que se suponía anteriormente podría ayudar a explicar por qué regresar al campo unas semanas después de una conmoción cerebral y experimentar otra es tan peligroso.
