Hiram Rhodes Revels sirvió en el Senado de los Estados Unidos por poco más de un año. Pero en la tarde del 25 de febrero de 1870, cuando ingresó a las cámaras del Senado para prestar juramento, según los informes, recibió un aplauso rotundo. Este fue un momento de significación histórica conmovedora: Revels fue el primer afroamericano en sentarse en el Congreso.
Bettman / Corbis Nacido en 1827 de padres libres en Carolina del Norte, Revels asistió a la universidad y al seminario, a pesar de las restricciones desenfrenadas para educar a los afroamericanos, y, después de la Guerra Civil, él y su familia se establecieron en Natchez, Miss., Donde era metodista africano. Pastor episcopal y educador. Ingresó a la política de mala gana, preocupado de que pudiera interferir con su trabajo religioso. Pero, alentado por sus amigos a correr, ganó un escaño en el Senado del estado de Mississippi en 1869.
En los Estados Unidos de la era de la Reconstrucción, la "tarea principal del Senado estatal recién elegido era ocupar los escaños en el Senado de los Estados Unidos", explica la Cámara de Archivos Representativos. El estado había estado representado en el Congreso por Jefferson Davis, y sus escaños en el Senado habían permanecido esencialmente vacantes desde que el estado se separó en 1861. Pero a fines de la década de 1860, el gobierno federal había comenzado la tarea de permitir que los estados del Sur se unieran a la Unión.
The Archives explica cómo se eligió a Revels para llenar uno de esos asientos de Mississippi:
En 1870, la nueva legislatura del estado de Mississippi deseaba elegir a un hombre negro para ocupar el resto de un período, que expiraba en 1871 para el puesto que alguna vez ocupó el [ex senador demócrata Albert] Brown, pero estaba decidido a llenar el otro período no vencido, terminando en 1875, con un candidato blanco. Los legisladores negros aceptaron el acuerdo, creyendo, como recordó Revels, que una elección propia "sería un golpe debilitante contra los prejuicios de la línea de color". La minoría demócrata también respaldó el plan, esperando que un senador negro "dañe seriamente el Partido Republicano ”. Después de tres días y siete votaciones, el 20 de enero de 1870, la legislatura estatal de Mississippi votó 85 a 15 para sentar a Hiram Revels en el antiguo escaño de Brown.
Pero Revels aún enfrentaba una considerable oposición de los demócratas del Senado. Finalmente, después de que Mississippi fue readmitido en los Estados Unidos el 23 de febrero, y luego de apasionados debates, el Senado dictaminó nombrar a Revels como senador de los Estados Unidos con base en una votación de 48 a 8. Durante su corto tiempo en DC, fue conocido por sus habilidades de oratoria en movimiento y su moderada postura republicana. Apoyó la amnistía para los estados del sur y argumentó en contra de la separación legal de razas y por la educación de todos los afroamericanos.
"Me parece que el prejuicio en este país para colorear es muy grande, y a veces temo que está en aumento ...", dijo durante su mandato. "Si la nación da un paso para alentar este prejuicio contra la raza de color, ¿pueden tener alguna razón sobre la cual predicar la esperanza de que el Cielo les sonreirá y prosperará?"
