Cuando los calculadores de números de hoy quieren hacer cálculos rápidos, buscan su teléfono inteligente, un dispositivo prácticamente inimaginable hace dos siglos. Pero en la década de 1820, al menos un matemático con visión de futuro imaginó una máquina de calcular, aunque lejos de ser portátil. Frustrado por los errores humanos que encontró en las tablas numéricas impresas, el inventor inglés Charles Babbage diseñó una máquina para realizar funciones matemáticas e imprimir automáticamente los resultados. Su diseño inicial, que requería 25, 000 piezas, habría pesado 15 toneladas y habría sido del tamaño de un carruaje tirado por caballos.
Los planes se veían bien en el papel, pero Babbage nunca pudo construir su máquina. Más de un siglo después de su muerte en 1871, los historiadores de la informática sacaron el polvo de sus 5.000 páginas de notas y dibujos y se preguntaron si sus ideas podrían funcionar. En 1991, en el bicentenario del nacimiento de Babbage, el Museo de Ciencias de Londres dio a conocer su Difference Engine No. 2, una máquina calculadora completamente funcional, construida según las especificaciones de los dibujos del inventor. Un clon a gran escala de esa máquina ahora se exhibe en Mountain View, California, en el Museo de Historia de la Computadora hasta diciembre de 2009.
Babbage llamó a su invención un "motor de diferencia" porque su función se basa en el principio matemático de las diferencias finitas, que calcula funciones matemáticas complejas mediante la suma repetida sin el uso de multiplicación o división. Construida en un marco de hierro fundido, la máquina en exhibición mide 11 pies de largo y 7 pies de alto. Con cada giro de su manivela, las levas y varillas de acero y bronce se activan con precisión, haciendo clic suavemente como un reloj victoriano. Los soportes giratorios de acero y las columnas de ruedas dentadas, que representan números, crean una danza helicoidal mecanizada fluida. No hay pantallas táctiles, por supuesto, pero después de cuatro manivelas, la máquina puede calcular una ecuación algebraica en seis segundos.
Babbage nació en 1791 al inicio de la Revolución Industrial de Inglaterra. Estudió en Cambridge y, gracias a una herencia de su padre rico, tuvo tiempo libre para pensar en cómo funcionaban las cosas y mejorarlas. Babbage inventó el cowcatcher, un dispositivo en la parte delantera de un tren que limpia los escombros sin ralentizar el tren. También mejoró la señalización del faro y creó un sistema de liberación rápida para vagones de ferrocarril. Viviendo en medio de todos los maravillosos cambios provocados por la era industrial, Babbage, examinando otro conjunto de tablas numéricas impresas, lleno de errores, una vez exclamó: "¡Deseo a Dios que estos cálculos hayan sido ejecutados por vapor!"
Hasta hace 40 años, ingenieros, navegadores, astrónomos y banqueros usaban reglas de cálculo y libros de tablas para realizar los cálculos. "El evento decisivo que trajo el final de la regla de cálculo y los libros de tablas fue en 1972, cuando Hewlett-Packard presentó el HP-35", dice Tim Robinson, profesor principal del museo de computación. "Esta fue la primera calculadora científica manual de funciones completas que reemplazó todas las funciones normales de las tablas y la regla de cálculo".
En el bicentenario del nacimiento de Charles Babbage, el Museo de Ciencias de Londres dio a conocer su motor de diferencia n. ° 2, una máquina de cálculo totalmente funcional. (Bettmann / Corbis) Aunque el creador exacto de la primera calculadora es discutible, Babbage se cuenta entre los pioneros que diseñaron una máquina que podía calcular ecuaciones de manera confiable. En un intento por construir su motor de diferencia en la década de 1830, Babbage obtuvo fondos del gobierno británico y encargó al ingeniero y fabricante de herramientas Joseph Clement que fabricara las 25, 000 piezas. Cuando Clements terminó la mitad de las partes, él y Babbage tuvieron una disputa irreconciliable y el proyecto se detuvo.
Después de una década de trabajo, todo lo que Babbage tuvo que mostrar por sus esfuerzos fue una pequeña máquina de demostración, utilizada para impresionar a los invitados del salón en sus veladas los sábados. Tanto Charles Dickens como Charles Darwin giraron el mango de la máquina que se consideró un avance de ingeniería para su época. A menudo conocido como el "fragmento hermoso", es uno de los artefactos más preciados en el Museo de Ciencias de Londres.
Una vez que perdió sus patrocinadores financieros para la máquina de calcular, Babbage diseñó y construyó parcialmente un dispositivo ambicioso que llamaría el "Motor Analítico". Trabajando con él durante muchos años, aplicó muchos de los mismos principios y características que se encuentran en las computadoras de hoy, incluyendo tarjetas perforadas programables e iteración. Es principalmente debido a su motor analítico que Babbage es considerado el "abuelo de la computadora".
"Era un pensador completamente moderno sobre cómo pensaba sobre la informática", dijo el ex oficial de tecnología de Microsoft Nathan Myhrvold en una conferencia en el Museo de Historia de la Computación.
Utilizando lo que había aprendido desarrollando el motor analítico, Babbage modificó el diseño de su máquina calculadora de diferencias, pero murió antes de poder construirlo. Hacia finales del siglo XX, varios geeks informáticos estudiaron detenidamente sus diseños. Doron Swade, entonces conservador de informática en el Museo de Ciencias de Londres, decidió construir el motor de diferencia No. 2 sin saber con certeza si funcionaría. Le llevó 17 años, pero cuando terminó, funcionó tal como Babbage dijo que lo haría.
El motor de diferencia estaba casi listo para la celebración del cumpleaños de Babbage, pero el proyecto se quedó sin dinero antes de completar las funciones de composición tipográfica e impresión de la máquina. Cuando Bill Gates de Microsoft vio el trabajo en progreso, sugirió que Myhrvold, quien es un inventor, arqueólogo e inversor, podría financiar su finalización. Solo si el Museo de Londres acordó construir una réplica funcional para su colección privada, dijo Myhrvold al sellar el acuerdo. Después de que la calculadora colosal abandona el museo de Silicon Valley, se dirige a la casa de Myhrvold en Seattle, quizás uniéndose al esqueleto Tyrannosaurus rex en su sala de estar.
Mientras tanto, la máquina se muestra de miércoles a viernes a las 2 p.m. y los fines de semana a la 1 y 2 p.m. Cuando los engranajes y las levas se pusieron en movimiento, un espectador comentó que el movimiento parecía la doble hélice del ADN. El público parecía hipnotizado por la elegante precisión de la calculadora. Por fin, el genio de Babbage estaba cobrando su merecido.
Se cree que la primera computadora fue la invención de un matemático del siglo XIX
