El fotógrafo Edward Curtis, con sede en Seattle, tenía una pasión singular. A partir de la década de 1890, se propuso documentar lo que él y la mayoría de sus contemporáneos creían que era una "raza en desaparición", la del indio americano.
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Una mirada cercana revela cómo el famoso fotógrafo alteró sus negativos de vidrio, creando la imagen popular de los nativos americanos que todavía existe hoy en día.
Video: Edward Curtis: fotografiando al indio norteamericano
Durante 30 años, Curtis viajó a través de América del Norte tomando miles de fotos de personas nativas, a menudo escenificándolas en situaciones "primitivas". "Había muchos grupos de lo que se consideraba personas exóticas que vivían en América del Norte, y él quería representarlos romántica y artísticamente como existían en un pasado tradicional", dice Joanna Cohan Scherer, antropóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y autor de un nuevo libro de fotografías de Curtis. "Sin lugar a dudas, es el fotógrafo más famoso de los nativos americanos de este período".
Para recaudar dinero para su proyecto, Curtis recurrió a Hollywood, más o menos. En 1913, viajó a la costa oeste de Canadá para hacer una película. Utilizando miembros de la tribu Kwakwaka'wakw de la isla de Vancouver (también conocida como Kwakiutl) como actores y extras, Curtis documentó las tradiciones y bailes locales. "Deben hacerse fotos para ilustrar el período anterior a la llegada del hombre blanco", escribió en 1912 a Charles Doolittle Walcott, Secretario del Smithsonian, uno de los patrocinadores del proyecto. En el set, pagó a los artesanos de Kwakwaka'wakw para construir máscaras y disfraces tradicionales e incluso hizo que los actores, la mayoría de los cuales se habían cortado el pelo al estilo europeo, usaran pelucas largas. La película, titulada In the Land of the Head Hunters, se estrenó en Nueva York y Seattle en 1914 con un éxito crítico. Pero fue un fracaso de taquilla. El público esperaba tipis y caballos, no las elaboradas y estilizadas danzas y las complejas máscaras ceremoniales de los Kwakwaka'wakw. "Debido a que no eran indios estereotípicos, la gente no sabía qué pensar", dice Aaron Glass, antropólogo del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York.
Recientemente, Glass y su colaborador Brad Evans, profesor de inglés en la Universidad de Rutgers, se propusieron resucitar la película de Curtis. Una impresión parcial dañada apareció en la década de 1970, pero le faltaban escenas clave. En media docena de archivos desde Los Ángeles hasta Indiana, la pareja encontró carretes de película que no se veían desde 1915 y descubrió la partitura orquestal original de la película (archivada incorrectamente en un cajón del Getty Research Institute en Los Ángeles). El mes pasado, la película restaurada se proyectó en la Galería Nacional de Arte de Washington, DC. Una orquesta de músicos nativos americanos, copatrocinada por el Museo Nacional del Indio Americano, realizó la partitura original.
La cultura que Curtis había pensado que iba a desaparecer aún prospera, preservada por los descendientes de las personas que actuaron en su película hace casi un siglo. Muchas de las ceremonias que Curtis usó para lograr un efecto dramático, incluidos fragmentos de la simbólica y altamente sensacionalista "Danza Caníbal", todavía se realizan hoy. La película de Curtis jugó un papel vital en esa preservación. Los grupos culturales de Kwakwaka'wakw habían usado fragmentos de la película como una especie de introducción visual sobre cómo sus tatarabuelos hacían todo, desde bailar hasta remar en enormes canoas de guerra. "Tenemos un grupo de artistas de danza que están relacionados con el elenco original de una forma u otra", dice Andrea Sanborn, directora del Centro Cultural U'mista de la tribu en Alert Bay, Columbia Británica. "La cultura está muy viva y cada vez más fuerte".
Joanna Cohan Scherer es antropóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y autora de un nuevo libro de fotografías de Curtis. (Joanna Cohan Scherer) 
"A partir de la década de 1890, [Edward S. Curtis] se propuso documentar lo que él y la mayoría de sus contemporáneos creían que era una 'raza en desaparición': la del indio americano". (Biblioteca del Congreso) 
A pesar de recibir críticas positivas, la película de Curtis fue un fracaso de taquilla. (Colección Bill Utley) 
Foto de Edward S. Curtis c. 1907-1930 de una fiesta de bodas Qagyuhl. (Edward S. Curtis / Bibliotecas SI) 
El fotógrafo Edward S. Curtis buscó grabar una "carrera en desaparición" (hija de un jefe, 1910). (Edward S. Curtis / Bibliotecas SI) 
Kotsuis y Hohhuq - Nakoaktok. Foto de Edward S. Curtis c. 1907-1930. (Biblioteca del Congreso) 
"Sin duda [Edward S. Curtis] es el fotógrafo más famoso de los nativos americanos de este período", dice Joanna Cohan Scherer, antropóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Biblioteca del Congreso) 
"La cultura que Curtis había pensado que estaba a punto de desaparecer aún prospera, preservada por los descendientes de las personas que actuaron en su película hace casi un siglo". (Biblioteca del Congreso) 
Bailarines enmascarados - Qagyuhl. Foto de Edward S. Curtis c. 1907 - 1930. (Biblioteca del Congreso) 
"Durante 30 años, Curtis viajó a través de América del Norte tomando miles de fotos de personas nativas, a menudo escenificándolas en situaciones" primitivas ". (Biblioteca del Congreso) 
Curtis utilizó a miembros de la tribu Kwakwaka'wakw de la isla de Vancouver como actores y extras en su película. (Biblioteca del Congreso) 
Bailando para restaurar una luna eclipsada. (Edward S. Curtis / Bibliotecas SI)
