El radiotelescopio masivo FAST de China todavía está oficialmente en su fase de prueba. Aunque llevará varios años calibrar completamente, como informa la agencia de noticias Xinhua, el radiotelescopio más grande del mundo ya está detectando nuevos púlsares.
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Ubicado en la provincia de Guizhou, el telescopio tiene una antena parabólica del tamaño de 30 campos de fútbol. El dispositivo masivo se encendió en septiembre del año pasado para recorrer los cielos en busca de rastros de vida posible y mundos por descubrir.
Los Observatorios Astronómicos Nacionales de China confirmaron que el telescopio descubrió dos púlsares en agosto mientras escaneaba el plano galáctico: uno llamado J1859-01 que está a 16, 000 años luz de distancia y un segundo llamado J1931-01 a unos 4, 100 años luz de distancia. El radiotelescopio Parkes en Australia confirmó el hallazgo.
Estos no son los únicos púlsares que ha encontrado el telescopio. Li Di, científico jefe del proyecto, dice que el alcance ha descubierto una docena de candidatos de púlsar, con seis de ellos confirmados hasta ahora. El subdirector del telescopio Peng Bo le dice a Xinhua que el telescopio tardará de tres a cinco años en ser completamente funcional, pero estos primeros descubrimientos son prometedores.
"Es realmente alentador haber logrado tales resultados en solo un año", dice.
Los pulsares son objetos celestes súper densos en una categoría conocida como estrellas de neutrones, escribió Calla Cofield para Space.com el año pasado. Un púlsar se forma cuando una estrella masiva se queda sin combustible, colapsando sobre sí misma antes de explotar en una supernova. El núcleo denso que queda es un púlsar.
A medida que el púlsar gira dentro de un campo magnético, que es de hasta 100 millones a 1 billón de veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra, hace que el púlsar produzca dos haces constantes de radiación que fluyen en direcciones opuestas, como un faro, escribe Cofield. Pero debido a que los púlsares giran, desde la Tierra parece que están parpadeando. A partir de ese parpadeo, los astrónomos pueden calcular qué tan rápido giran los objetos. Mientras que la mayoría de los púlsares giran aproximadamente una vez por segundo, algunos giran cientos de veces por segundo y se conocen como púlsares de milisegundos.
Desde que el primer púlsar fue descubierto por casualidad en 1967, más de 2, 000 de los objetos han sido catalogados. Hasta ahora, sin embargo, todos esos se encuentran dentro de nuestra Vía Láctea. Una vez que FAST esté en pleno funcionamiento, informa Xinhua, los investigadores esperan localizar los primeros púlsares fuera de esta galaxia.
Es un paso importante para la astronomía, Emily Petroff, del Instituto Holandés de Radioastronomía, le dice a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . "Los pulsares son útiles para estudiar el material ionizado en nuestra galaxia, sus pulsos de radio viajan a través del medio interestelar y nos permiten medir sus propiedades", dice ella. "Así que tener un púlsar en otra galaxia sería una herramienta súper poderosa para explorar el medio interestelar (e intergaláctico) entre nosotros y otra galaxia. Eso nunca se ha hecho antes ".
El telescopio también buscará ondas gravitacionales, moléculas orgánicas en el espacio y cualquier señal posible de civilizaciones extraterrestres. La instalación FAST supera el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, que fue dañado recientemente durante el huracán María, como el más grande del mundo. Si bien Arecibo puede escanear alrededor de 20 grados del cielo, FAST podrá escanear 40 grados y puede hacerlo de cinco a diez veces más rápido.
La megamáquina fue construida a un costo de $ 180 millones y condujo al desplazamiento de 8, 000 personas que viven cerca de la depresión natural donde se encuentra (tal posicionamiento reduce la interferencia de radio). De hecho, la máquina es tan impresionante que ha creado otro problema: la interferencia de los millones de turistas que acuden en masa para echar un vistazo a una de las maravillas del mundo moderno.
Si bien es probable que FAST domine la radioastronomía durante las próximas dos décadas, los planes ya están en marcha para un radiotelescopio aún más grande, aunque muy diferente, informa Xinghua: el Proyecto de matriz de kilómetros cuadrados. Una vez completado, tendrá más de 200 antenas y más de 1 millón de antenas divididas entre ubicaciones en África y Australia.
