¿Estás pensando en hacer una fogata en el patio trasero para mantenerte caliente en estas frías noches de invierno? No estas solo. Los humanos parecen ser una especie de piro, si los titulares recientes son una indicación. Este año hemos visto montones masivos de cosas quemándose en las noticias, aunque generalmente se trata menos de calidez y más de impacto político y emocional. Kenia, por ejemplo, incendió 105 toneladas de marfil ilegal y más de 5, 000 armas de fuego incautadas para hacer un punto. Estas imágenes dramáticas de humo y llamas dicen mucho, enviando una imagen poderosa a los cielos.
Pero, ¿cuáles son los impactos ambientales y para la salud humana de quemar montones de cosas masivas, especialmente cuando son cosas que normalmente no están destinadas a ser quemadas? Smithsonian.com contactó a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Para averiguarlo.
Quemar al aire libre de cualquier tipo es generalmente malo para los humanos y el medio ambiente cercano, dijo la oficial de prensa de la EPA Cathy Milbourn por correo electrónico. En comparación con la quema controlada, como en las calderas, los grandes incendios al aire libre tienden a producir "emisiones altamente mutagénicas y cancerígenas" que pueden afectar a cualquier ser humano que se encuentre cerca. (Los productos químicos mutagénicos, como su nombre indica, son aquellos que tienden a causar mutaciones genéticas). Mientras tanto, las partículas finas en el humo pueden penetrar en los ojos y los pulmones y causar bronquitis, además de agravar afecciones existentes como enfermedades cardíacas y pulmonares.
La temperatura importa. Si el fuego está lo suficientemente caliente, muchas de las moléculas tóxicas se descompondrán en otras más simples y menos tóxicas. Pero los fuegos abiertos rara vez alcanzan esas temperaturas, lo que significa que las moléculas tóxicas se liberan como un gas que puede llegar fácilmente a los pulmones y al medio ambiente. A diferencia de los incineradores de alta temperatura, las hogueras también tienden a producir más monóxido de carbono, que es dañino cuando se inhala y puede formar ozono tóxico. Como dice Milbourn: "Casi no importa lo que quemas, sino cómo lo quemas".
Desde una perspectiva ambiental, el humo de cualquier hoguera, incluidas las normales construidas con madera o papel, agrega partículas y carbono a la atmósfera, dijo Milbourn. Estos pueden actuar no solo como contaminantes del aire, sino también como "forzadores del clima", lo que significa que pueden contribuir al cambio climático a corto o largo plazo, aunque en una escala mucho menor que la industria o los automóviles. La contaminación por partículas puede provocar irritación en los pulmones y la nariz, y posiblemente incluso cáncer de pulmón si la exposición es grave y prolongada, según los Centros para el Control de Enfermedades
Las cenizas de las hogueras también pueden escaparse fácilmente a los ríos y lagos, introduciendo productos químicos y posiblemente alterando el pH de la cuenca. Esto podría causar la propagación de peces y otros animales que viven en o cerca de la cuenca.
Algunas personas son más creativas con lo que queman. Recientemente, el hijo del gerente de los Sex Pistols estableció más de $ 6 millones en parafernalia punk (discos raros, ropa, carteles de conciertos) en llamas en el río Támesis en protesta por una celebración punk convencional. (Irónicamente, el evento terminó con una súplica a la multitud para apoyar la energía verde). No se han hecho pruebas específicas en estos objetos, reconoce Milbourn, pero quemar la mayoría de los tipos de plásticos o metales es un camino rápido para crear para aquellos cercanos, o incluso más si hay viento. "El potencial de efectos adversos para la salud aumenta porque estos son inherentemente tóxicos [moléculas]", dice ella.
Algunos de los peores elementos para quemar en términos de emisiones tóxicas incluyen productos químicos artificiales como el teflón o muchos plásticos, aceite de motor usado y caucho como el que se encuentra en los neumáticos, dice Milbourn. En el lado más natural de las cosas, quemar hiedra venenosa puede ser muy dañina para las personas alérgicas a ella, dice, mientras que la quema de plantas de cannabis podría tener algunos "efectos anticipados si estás a favor del viento". Pero el peligro aquí es relativo: en comparación con quemar una enorme pila de neumáticos de camión, encender una pequeña fogata en su patio trasero con amigos y s'mores parece un riesgo bastante razonable para correr.
