Actualización, 11 de julio de 2017: desde que se emitió el documental, el blogger de historia militar Kota Yamano descubrió la fotografía sin fecha supuestamente de Amelia Earhart publicada en un libro de viajes fechado dos años antes de la fallida misión del aviador de 1937. Lea la historia completa en el blog de Yamano aquí.
El destino de Amelia Earhart, la famosa aviadora que desapareció sin dejar rastro mientras intentaba dar la vuelta al mundo, es uno de los mayores misterios del siglo XX. La mayoría de los expertos creen que Earhart se desplomó en el Océano Pacífico en 1937 después de no poder localizar una estación de reabastecimiento de combustible en Howland Island, una pequeña mota de tierra al norte del ecuador. Pero como Tom Costello y Daniel Arkin informan para NBC News, un nuevo especial de History Channel afirma haber descubierto evidencia para apoyar una teoría diferente, que postula que Earhart se estrelló contra las Islas Marshall y fue capturado - vivo - por los japoneses.
El especial, titulado Amelia Earhart: The Lost Evidence, se centra en una foto de décadas que fue encontrada en los Archivos Nacionales por el agente federal retirado Les Kinney. Según Sarah Pruitt de History.com, la fotografía estaba marcada con el sello de la Oficina de Inteligencia Naval y etiquetada como "Islas Marshall, Atolón Jaluit, Isla Jaluit, Puerto Jaluit". La foto muestra a un grupo de personas moliendo en un muelle, uno de los cuales se sienta en el suelo con su perfil frente a la cámara. Esa persona, según el documental, es Earhart.
Para llegar a esa conclusión, History consultó a dos analistas forenses independientes, quienes identificaron al piloto desaparecido en la fotografía. Los expertos también señalaron que una de las otras figuras tiene una línea distintiva que se asemeja a la de Fred Noonan, el navegante que acompañó a Earhart en su desafortunado viaje. Además, como informan Costello y Arkin, la foto parece mostrar el "barco japonés, Koshu, remolcando una barcaza con algo que parece tener 38 pies de largo, la misma longitud que el avión de Earhart".
El equipo de investigación detrás del especial, en consecuencia, teoriza que la foto fue tomada poco después de que Earhart estrelló su avión contra las Islas Marshall, lo que significa que había volado muy lejos de su destino previsto de Howland Island. Se desconoce la identidad del fotógrafo, pero los expertos de Historia parecen estar seguros acerca de los sujetos de la foto. Kent Gibson, uno de los analistas forenses presentados en el programa, dice que es "muy probable" que la fotografía represente a Earhart y Noonan, según Pruitt.
Dorothy Cochrane, curadora del departamento de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio, no está tan segura. "Realmente no puedo comentar definitivamente sobre la fotografía, y no creo que [los investigadores de historia] puedan hacerlo", dice, y señala que la imagen es "una especie de fotografía borrosa".
Una evidencia más convincente, dice Cochrane, señala que Earhart se está acercando a Howland Island antes de su desaparición. El piloto realizó una serie de llamadas de radio al cortador de la Guardia Costera de los Estados Unidos, Itasca, que estaba estacionado cerca de la isla, y las señales eran "muy fuertes", según Cochrane.
"Realmente tenemos que estar seguros de que lo que estamos diciendo es evidencia y decir lo que es real", agrega. "Tenemos que ir con lo que vemos que son los hechos, y eso es lo que informó la Guardia Costera".
Pero Cochrane no descartó los hallazgos de History directamente, diciendo que la fotografía agrega "otra capa, otra página en la búsqueda de Amelia, y especialmente en esta teoría en particular".
La idea de que Earhart se haya estrellado en las Islas Marshall ganó fuerza por primera vez en la década de 1960, después de que el corresponsal de CBS Fred Goerner publicara un trabajo de investigación titulado The Search for Amelia Earhart. Según Kirstin Fawcett de Mental Floss, el libro afirmaba que Earhart y Noonan fueron capturados por los japoneses, que habían estado extendiendo su influencia en el Pacífico, y murieron como prisioneros en la isla de Saipan. Algunos han postulado que Earhart era de hecho un espía, enviado por el gobierno de los Estados Unidos para vigilar la actividad japonesa en el Pacífico.
Otras teorías han proliferado en los 80 años transcurridos desde la desaparición de Earhart, que sigue siendo un punto de fascinación para los detectives expertos y aficionados. El mes pasado, el Grupo Internacional para la Recuperación de Aviones Históricos (TIGHAR) trajo un equipo de perros forenses a la deshabitada Isla Nikumaroro, con la esperanza de encontrar evidencia de que Earhart y Noonan aterrizaron allí.
A pesar de estos fervientes esfuerzos para descubrir el misterio del destino de Earhart, nunca se han encontrado rastros confirmados del piloto, Noonan o su avión Lockheed Electra. Cochrane comprende el impulso de seguir buscando respuestas. "[Earhart] era una persona muy famosa que literalmente desapareció de la faz de la Tierra", dice ella. "A todos nos gustaría saber, en última instancia, qué le sucedió a ella".
La biografía exhaustivamente investigada de Doris L. Rich minimiza el mito de “¿Qué pasó con Amelia Earhart?” Al revelar quién era realmente Amelia Earhart: una mujer de tres siglos, nacida en el siglo XIX, pionera en el siglo XX y abogando por ideales y sueños relevantes para el vigésimo primer.
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