Antes de Charles Darwin, estaba Jean-Baptiste Lamarck, el naturalista francés que propuso que un organismo pudiera transmitir a sus descendientes las características que adquirió durante su vida. El ejemplo clásico es La idea de que las jirafas obtuvieron sus cuellos largos al estirarlos gradualmente durante generaciones sucesivas en respuesta a la necesidad de alcanzar la comida en lo alto de los árboles. La teoría de Darwin, que sostenía, por el contrario, que las jirafas con el cuello más largo tenían más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, finalmente ganó, aunque el lamarckismo persistió hasta bien entrado el siglo XX (particularmente en la Unión Soviética, donde se revivió como lisenkoismo).
Un defensor del lamarckismo en la década de 1920 fue el biólogo austriaco Paul Kammerer, quien realizó una serie de experimentos con anfibios, incluido el sapo partera. Estos sapos son especiales porque copulan en tierra y luego el macho mantiene los huevos fuera del agua llevándolos alrededor, en tierra, pegados a sus propias patas.
Al colocar a los sapos en un ambiente árido y cálido, Kammerer indujo a los sapos a aparearse en el agua. En estas condiciones, los sapos simplemente depositaron los huevos en el agua (el macho no los llevó) y solo unos pocos nacieron en renacuajos. Pero las generaciones posteriores que crecieron en condiciones normales prefirieron copular en el agua, y algunos machos desarrollaron un rasgo llamado "almohadillas nupciales" en las extremidades anteriores (puntos negros que se usan para agarrar a las hembras y son comunes en los sapos que habitan en el agua). Kammerer creía que esto era evidencia de que la evolución larmarckiana era real.
Sin embargo, en 1926, un herpetólogo determinó que las almohadillas nupciales en el único espécimen que quedaba del experimento de Kammerer eran simplemente manchas negras creadas por inyecciones de tinta china. Y seis semanas después de que apareciera el artículo del herpetólogo en Nature, Kammerer se suicidó.
Kammerer negó haber inyectado la rana, pero sus experimentos nunca se repitieron y a menudo lo muestran como un ejemplo de fraude lamarckiano. Sin embargo, nunca se probó nada, y desde entonces se han encontrado almohadillas nupciales en una rana partera salvaje, lo que demuestra que son un rasgo posible. Ahora, en un nuevo artículo, el biólogo Alexander Vargas de la Universidad de Chile argumenta que los experimentos de Kammerer produjeron evidencia intrigante de epigenética, en la que la expresión de un gen puede cambiar pero no su secuencia subyacente, años antes de que los científicos descubrieran esta forma de herencia no mendeliana.
En la época de Kammerer, se pensaba que los rasgos se heredaban de una manera mendeliana estricta, en la que los genes obedecen las leyes estadísticas. Ahora sabemos que la genética es mucho más desordenada; La secuencia de ADN de un gen es solo una parte de la imagen. Por ejemplo, con la metilación del ADN, un grupo metilo se une al ADN dando como resultado una menor expresión del gen. Los factores ambientales pueden influir en la metilación del ADN, y esto puede parecerse a la evolución lamarckiana.
Vargas argumenta que mover los huevos de sapo de la tierra al agua cambió su entorno, y ese cambio podría haber causado alteraciones en la metilación genética. Y ahora se sabe que los mecanismos epigenéticos influyen en algunas de las características que se alteraron en los sapos de Kammerer, como el tamaño del cuerpo adulto y el tamaño del huevo. "En lugar de cometer fraude", escribe Vargas, "parece que Kammerer tuvo la desgracia de tropezar con una herencia no mendeliana en un momento en que la genética mendeliana en sí misma se estaba volviendo bien aceptada".
