Su cara es familiar para cualquiera que haya comido ravioles enlatados, pero es posible que no conozca su historia.
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Héctor Boiardi, nacido en 1897, nació en Italia, donde comenzó a trabajar en un hotel en su ciudad natal cuando tenía 11 años ("trabajo infantil" significaba algo un poco diferente a principios de 1900). Después de emigrar a Estados Unidos a la edad de 16, consiguió un trabajo en el Plaza Hotel de Nueva York, según All Things Considered de NPR. Su hermano Paul trabajaba allí como maitre d'hotel.
En este punto de la historia, la buena mesa era sinónimo de comida francesa, según NPR. La comida italiana no estaba en el radar. Pero después de ascender al rango de jefe de cocina en la Plaza, comenzó a poner comida de su país natal en el menú. Seguía siendo un adolescente.
Y durante esos años, Boiardi también dirigió el catering para la segunda boda de Woodrow Wilson, a Edith Galt en 1915. La boda, que tuvo lugar después de un breve noviazgo, se celebró en la casa de Galt en Washington, DC.
En 1917, escribe NPR, se mudó a Cleveland, donde en 1924 abrió un restaurante con su esposa Helen Boiardi. Escribe History.com:
Il Giardino d'Italia, "El jardín de Italia" en inglés, pronto se convirtió en uno de los mejores restaurantes de Cleveland con clientes que regularmente hacían fila para esperar mesas y cenar en los exclusivos espaguetis cocinados a la orden de Boiardi con su sabrosa salsa y queso picante. El plato era tan popular que los clientes querían prepararlo en casa, por lo que Boiardi comenzó a armar kits de comida para llevar que incluían pasta seca, queso y botellas de leche limpias llenas de salsa marinara junto con instrucciones sobre cómo cocinar, calentar y Arme la comida.
El negocio de comida para llevar se hizo lo suficientemente grande como para que la familia comenzara a pensar en vender su salsa a mayor escala. Y en 1928, nació la Chef Boiardi Food Company, lanzada por Héctor, Helen y los hermanos de Héctor Paul y Mario. Su primer producto: cena de espagueti, que incluye una lata de parmesano rallado, una caja de espagueti y un frasco de salsa.
Aunque el producto se vendió bien, el nombre de la empresa fue un punto de conflicto. "Todos están orgullosos de su apellido, pero los sacrificios fueron necesarios para el progreso", dijo Boiardi, según History.com. Al principio, el nombre revisado era Boy-ar-dee, una ortografía fonética de cómo se pronunciaba el apellido.
La primera fábrica de la compañía rebautizada estaba ubicada en Milton, Pennsylvania, escribe NPR. Esa era la ciudad donde se cultivaban sus tomates, y la compañía incluso cultivó hongos dentro de la fábrica.
La fábrica de Milton comenzó a funcionar las 24 horas del día, los siete días de la semana en 1942, según el sitio web de la compañía. Eso fue porque las comidas del Chef Boyardee estaban incluidas en las raciones de los soldados estadounidenses. Después de la guerra, la familia Boiardi vendió la compañía. Según un descendiente de Boiardi que habló con NPR, vender a una compañía más grande era la única forma de mantener a todos los trabajadores de la fábrica empleados.
La compañía, que hoy es conocida por sus comidas enlatadas, especialmente sus ravioles, ha cambiado de manos varias veces desde entonces. El mismo Héctor Boyardee murió millonario en 1985. Pero su rostro, como su nombre, o al menos su ortografía fonética, permanece en la etiqueta de cada lata.
