Para los estadounidenses que vivían a fines del siglo XIX, el yoga se parecía muchísimo a la magia. La antigua disciplina les pareció a los observadores occidentales principalmente en forma de imágenes etnográficas de "faquires", un término general que abarca los derviches sufíes, los ascetas hindúes y, lo más importante, los artistas escénicos y callejeros de acrobacias que desafían la muerte, como el lecho de clavos y trucos de cuerda india. En 1902, el "fakir-yogi" hizo su debut en la pantalla grande en una "película de trucos" producida por Thomas Edison, Hindoo Fakir, una de las tres películas en la exposición pionera de la Galería Sackler, "Yoga: El arte de la transformación".
Hindoo Fakir, que se dice que es la primera película sobre India, representa el acto escénico de un mago indio que hace que su asistente desaparezca y reaparezca, como una mariposa que emerge de una flor. Para un ojo moderno, los efectos especiales pueden dejar algo que desear. Pero el público de Edison, en nickelodeons y casas de vodevil, se habría maravillado con la magia en la pantalla, así como con la magia de la imagen en movimiento. El cine todavía era nuevo en ese momento y estaba dominado por "películas de actualidad" de destinos exóticos y "películas de trucos", como Hindoo Fakir, que presentaba disoluciones, superposiciones y otras técnicas aparentemente mágicas. De hecho, algunos de los primeros cineastas más importantes fueron magos, incluidos George Melies y Dadasaheb Phalke, director del primer largometraje de la India. "Los primeros días del cine fueron sobre maravilla y mostrar esta tecnología", dice Tom Vick, curador de cine en las galerías Freer y Sackler.
El cine temprano ciertamente no era sobre sensibilidad cultural. La similitud entre "fakir" y "faker" no es una coincidencia; Estas palabras se convirtieron en sinónimos en la imaginación estadounidense, ya que los artistas de circo y espectáculos de magia invocaban poderes sobrenaturales comúnmente atribuidos al fakir-yogui. Howard Thurston, un mago de Ohio, se apropió del truco indio de la cuerda para su popular programa itinerante de los años veinte. En la década de 1930, el mago francés Koringa, catalogado como la "única mujer fakir del mundo", desconcertó al público con la hipnosis y la lucha de cocodrilos. Su supuesta identidad india era una "idea comprensible para esa época", dice Sita Reddy, investigadora asociada de Smithsonian Folklife y curadora de "Yoga". “El fakir se convirtió en algo que no tenía que explicarse de nuevo; ya estaba circulando ”. Fakir era, si no un nombre familiar, una parte del lenguaje popular, lo suficientemente generalizado como para que en 1931, Winston Churchill lo usara como un insulto contra Gandhi.
El autodenominado fakir Koringa se enfrenta a un cocodrilo en esta portada de la revista Look de 1937. (Imagen cortesía de Sackler Gallery) Sin embargo, el gusto occidental por los bufones de estilo fakir parece haber disminuido en 1941, cuando el musical You're the One presentó al yogui como un objeto de ridículo. En un gran número de banda llamado "El yogui que perdió su poder de voluntad", el yogui homónimo recorre todos los clichés típicos "indios", vistiendo el turbante y la túnica obligatorios, mirando una bola de cristal, acostado en una cama de clavos y Más. Pero la letra de Johnny Mercer lo presenta como un romántico desafortunado que "no podía concentrarse o acostarse sobre los cristales rotos" después de enamorarse de la "paloma tortuga del Maharajá"; A pesar de todos sus poderes yóguicos, este yogui es impotente cuando se trata de amar. Al llegar al final del fenómeno fakir, You're the One animó al público a reírse, en lugar de maravillarse, con el personaje original.
¿Cómo dio el yoga el salto del circo a la corriente principal estadounidense? Reddy remonta la popularidad actual del yoga al aflojamiento de las restricciones a la inmigración india en 1965, que trajo multitudes de yoguis a los Estados Unidos, y a la confianza de celebridades como los Beatles y Marilyn Monroe. Pero la transformación comenzó mucho antes, dice, con las enseñanzas de Swami Vivekananda, el líder espiritual hindú cuyo libro de 1896, Raja Yoga, inauguró la era moderna del yoga. Vivekananda denunció a los magos y contorsionistas que él creía que habían secuestrado la práctica y, en cambio, propuso un yoga de la mente que serviría como un "emblema del auténtico hinduismo". La visión de Vivekananda de la espiritualidad racional contenía con el tropo fakir en las primeras décadas del siglo XX., pero después de la década de 1940, el yoga se relacionó cada vez más con la medicina y la cultura física, ganando un nuevo tipo de legitimidad cultural en Occidente.
La fisicalidad del yoga revive en la tercera y última película de la exposición, en la que el maestro practicante T. Krishnamacharya demuestra una serie de asanas o posturas vinculadas, que forman la columna vertebral de la práctica de yoga en la actualidad. Esta película muda de 1938 presentó el yoga a nuevas audiencias en toda la India, expandiendo la práctica más allá de la relación tradicionalmente privada de maestro-alumno por primera vez en la historia. A diferencia de Hindoo Fakir y You're the One, la película Krishnamacharya fue hecha por y para indios. Pero como ellos, afirma el poder de la imagen en movimiento para comunicar el dinamismo del yoga.
