Temprano en la tarde del 7 de julio de 1865, Mary Surratt entró en el patio de la Prisión del Viejo Arsenal en Washington, DC. Detrás de ella se presentaron otros tres que habían planeado matar al presidente Abraham Lincoln. Un sol sofocante golpeó cuatro tumbas recién cavadas y cuatro ataúdes de pino. Solo el día anterior, Surratt se enteró de que sería la primera mujer ejecutada por el gobierno de los Estados Unidos.
Velada y vestida de negro, se desmayó después de unos pocos pasos. Dos soldados y dos sacerdotes la ayudaron a la horca. El verdugo le ató los brazos y las piernas. Se quejó de que las cuerdas se irritaban. No les dolería mucho, respondió.
Mientras la viuda de 42 años escuchaba a su carcelero leer su sentencia de muerte, su hijo menor, el espía confederado John Surratt, se escondía en la residencia de un sacerdote católico en una aldea al noreste de Montreal. El gobierno federal había ofrecido $ 25, 000 por su captura.
Mary y John Surratt fueron la asociación criminal madre-hijo más famosa de Estados Unidos hasta que los hijos de Ma Barker dispararon al Medio Oeste unos 60 años después. Muchos la denunciaron como la tentadora que, en palabras del presidente Andrew Johnson, "guardó el nido que eclosionó el huevo" del asesinato. Otros insistieron en que ella era la víctima inocente de la histeria nacional que siguió a la muerte de Lincoln. Y algunos despreciaron a John como un cobarde que dejó a su madre morir por sus crímenes.
Ambos fueron culpables de conspirar contra el presidente.
-
Mary Surratt. Imagen cortesía de Wikipedia.
Nació Mary Jenkins a principios de 1823 y pasó la mayor parte de su vida en el condado de Prince George, Maryland, una región productora de tabaco al este y sur de Washington que tenía una larga tradición de esclavitud. Durante varios años en un internado católico, se convirtió a esa fe. Cuando era adolescente, se casó con un hombre del Príncipe George llamado John Surratt, que era diez años mayor que ella.
Después de fallar en la agricultura, los Surratts construyeron una taberna encrucijada, luego agregaron carruajes y herrería y acumularon media docena de esclavos. John se convirtió en el administrador de correos, un empleado del gobierno federal, y dio su nombre a Surrattsville. Mary manejaba cada vez más el negocio a medida que bebía más y más. Cuando él murió, en 1862, ella también se convirtió en propietaria.
Mientras se desataba la Guerra Civil, ella y su familia permanecieron orgullosamente leales al Sur. Su hijo mayor, Isaac, se unió al Ejército Confederado en Texas. Su hijo menor, John Jr., de solo 18 años, se unió al servicio secreto confederado y sucedió a su padre como jefe de correos. Su hija, Anna, ayudó con la taberna, que se convirtió en un enlace de comunicaciones clave para los espías confederados después de que John, al igual que otros maestros de correos en el sur de Maryland, comenzó a insertar mensajes en el norte de los espías de Richmond en el correo de los Estados Unidos.
Los mensajes especiales y el efectivo requerían entrega en mano, y John era experto en el trabajo clandestino. "Diseñé varias formas de llevar los mensajes", recordó después de la guerra, "a veces en el tacón de mis botas, a veces entre los tablones del buggy". Descartó a los federales que evadió como un "conjunto estúpido de detectives" con "No tengo idea de cómo buscar a un hombre".
A John le encantaba el juego. "Fue una vida fascinante para mí", dijo. "Parecía que no podía hacer demasiado ni correr un riesgo demasiado grande". Las fuerzas federales lo detuvieron en noviembre de 1863, por razones indocumentadas, pero solo durante unos días. Las aventuras de John no eran un secreto para su madre, cuya taberna servía a agentes y correos confederados todos los días.
John Surratt después de ser capturado. Crédito: Biblioteca del Congreso
En el otoño de 1864, John Wilkes Booth, apuesto vástago de la principal familia teatral de Estados Unidos, comenzó a conectarse con agentes confederados en el sur de Maryland. Pronto se reunió con John Surratt y le confió un plan audaz para secuestrar a Lincoln e intercambiar al presidente por prisioneros de guerra confederados. Quizás, implicaba, Lincoln podría incluso ser intercambiado por una paz honorable entre el Norte y el Sur.
Conspirador Samuel Arnold. Crédito: Biblioteca del Congreso
Al mismo tiempo, Mary arrendó su taberna a un vecino y abrió una pensión en Washington. Ella pudo haber tenido razones económicas para la mudanza, pero su nuevo hogar estaba bien ubicado para ayudar a actividades secretas. Al igual que su taberna, su pensión se convirtió en una estación de paso para los agentes confederados.
John Surratt y Booth reclutaron a seis hombres para ayudarlos. El más notable fue David Herold, que podría ayudar con las rutas de escape; George Atzerodt, que pudo manejar el cruce inevitable del río Potomac, y Lewis Powell, que se llamaba Lewis Paine, era un veterano del ejército confederado con gusto por la violencia. Fue contratado para someter al presidente imponente y todavía fuerte.
Durante los primeros tres meses de 1865, Mary llegó a conocer a los conspiradores como invitados en su casa. Su favorita era Booth, que venía con mayor frecuencia, a veces solo para verla. Hicieron un par extraño: el joven actor y la casera de mediana edad, a menudo descritos como robustos, que asistían a misa todos los días, pero compartieron un ardiente compromiso con la causa del sur frente a las repetidas derrotas en el campo de batalla.
El 17 de marzo, Booth, John Surratt y sus hombres se armaron y se dispusieron a secuestrar a Lincoln mientras viajaba a una actuación para soldados heridos en un hospital en las afueras de Washington. Cuando el horario de Lincoln cambió y lo llevó a otro lugar, se retiraron a la casa de Mary, hirviendo de frustración.
Se reunieron para un segundo intento a principios de abril, excepto que esta vez, Booth dejó de fingir secuestro. El objetivo era asesinar al presidente y al menos a otros tres líderes del norte: el vicepresidente Andrew Johnson, el secretario de Estado William Seward y el general Ulysses Grant.
Booth representó su parte en la trama la noche del 14 de abril, cuando le disparó a Lincoln durante una actuación en el Teatro Ford. Él y Herold huyeron al sur de Maryland, con Booth dolorido por una pierna rota que sufrió cuando saltó de la caja del presidente al escenario del Ford. En la casa de Seward en Washington, Paine atacó al secretario de estado, a sus dos hijos y a una enfermera del ejército, dejando a los cuatro gravemente heridos antes de escapar. Atzerodt, asignado para matar a Johnson, perdió los nervios mientras bebía en el hotel del vicepresidente y se escabulló en la noche. La inesperada partida de Grant de Washington esa tarde frustraba cualquier atentado contra su vida.
Unas dos semanas antes del asesinato, John Surratt había dejado Washington en una misión a Richmond. Desde allí, llevó mensajes confederados a Montreal, luego a Elmira, Nueva York, donde investigó las perspectivas de un levantamiento en un gran campo de prisioneros. Siempre afirmaría que la noche del 14 de abril estaba lejos de Washington.
Se busca un póster emitido después del asesinato de Lincoln. Crédito: Biblioteca del Congreso
A las cinco horas de los ataques contra Lincoln y Seward, los investigadores federales siguieron un aviso a la pensión de Mary Surratt. Bajo preguntas, ella no reveló nada. Cuando los agentes regresaron dos días después, sus vagas respuestas los confundieron nuevamente, hasta que un Lewis Paine desaliñado tropezó con su puerta. Tanto él como ella fueron arrestados. Nunca volverían a conocer la libertad. Atzerodt fue capturado el 20 de abril en el noroeste de Maryland; Herold se rindió el 26 de abril, cuando las tropas de la Unión rodearon el granero en Virginia, donde él y Booth habían buscado refugio. Booth recibió una bala en el cuello y murió de la herida.
Conspirador Lewis Paine. Crédito: Biblioteca del Congreso
Para entonces, las autoridades federales tenían otras cuatro personas tras las rejas: Samuel Arnold y Michael O'Laughlen, acusados de ser parte del plan de secuestro; un ayudante de escena de Ford llamado Edman Spangler, acusado de ayudar en el vuelo de Booth, y Samuel Mudd, el médico que trató la pierna rota de Booth mientras el asesino se dirigía por el sur de Maryland a Virginia. Apenas tres semanas después de los primeros arrestos, los ocho conspiradores fueron a juicio. Cuatro de ellos, los cuatro más afortunados, irían a prisión.
Con un ejército confederado todavía bajo las armas en Texas, el gobierno insistió en que un estado de guerra justificara el juicio ante una comisión de nueve oficiales del Ejército de la Unión. La atención pública se centró en los cuatro acusados de participar en el asesinato, más intensamente en Mary Surratt, la mujer solitaria entre ellos.
Los fiscales destacaron sus estrechos vínculos con Booth y sus acciones el 14 de abril. Ese día, se encontró con Booth en su casa de huéspedes y luego se dirigió a Surrattsville, donde le dijo al gerente de la taberna que esperara visitas esa noche y que les diera whisky y rifles. había estado oculto por el intento de secuestro unas semanas antes. Cuando regresó a casa, se encontró con Booth nuevamente una escasa hora antes del asesinato. Esa noche, Booth y Herold viajaron a Surrattsville y recogieron las armas y el whisky. Al ayudar a su escapada, la fiscalía sostuvo que Mary Surratt mostró conocimiento previo del crimen.
Los nueve comisionados la encontraron culpable de incitar, ocultar y ayudar a los conspiradores, pero diferían en su sentencia. Le recomendaron al presidente Johnson que la ejecutaran, pero cinco de los nueve lo instaron a otorgar clemencia por su sexo y edad.
Con un velo negro ocultando su rostro durante todo el juicio, Mary se convirtió en una pantalla en blanco en la que el público podía proyectar sus actitudes. ¿Era una mujer inocente de piedad sufriendo por los crímenes de su hijo, o era una arpía intrigante y vengativa? Johnson no entretuvo dudas. Hizo caso omiso de los llamamientos de última hora para salvarle la vida y la envió a la horca con Herold, Paine y Atzerodt.
La pensión Surratt en Washington, DC, a solo unas cuadras del Teatro Ford. Crédito: Biblioteca del Congreso
John Surratt se quedó en Canadá mientras su madre fue juzgada. Ese septiembre asumió el nombre de John McCarty, se tiñó el pelo y se maquilló la cara (trucos que podría haber aprendido de Booth) y abordó un barco de correo para Gran Bretaña. En Liverpool, se escondió en otra iglesia católica, luego se mudó a través de Francia a Italia. A principios de diciembre, se alistó como John Watson en los Zouaves papales en Roma. La misión de los zouaves era resistir la cruzada de Giuseppe Garibaldi para crear una república italiana.
Pero en Roma, la suerte de John Surratt se agotó. En abril de 1866, un compañero zouave de Baltimore, que bien pudo haberlo seguido en busca del dinero de la recompensa, le dijo a los funcionarios estadounidenses la verdadera identidad de Surratt. Las burocracias estadounidenses y papales tardaron siete meses en resolver las sutilezas de la diplomacia, pero finalmente fue arrestado a principios de noviembre, cuando logró un último escape, esta vez a Nápoles, de donde se dirigió a Egipto bajo el nombre de Walters .
El 23 de noviembre de 1866, John bajó del barco de vapor Trípoli en Alejandría y entró en la sala de cuarentena del puerto. Cuatro días después, funcionarios estadounidenses lo arrestaron. Un buque de guerra estadounidense lo llevó a Washington encadenado. Llegó el 18 de febrero de 1867, todavía con su uniforme zouave.
Su juicio, en el verano de 1867, fue tan sensacional como el de su madre e implicó mucha de la misma evidencia. Pero un factor crucial había cambiado: con la guerra terminada, se enfrentó a un jurado civil, no a una comisión militar. Algunos miembros del jurado provenían del sur o eran simpatizantes del sur.
La defensa no pudo negar la profunda participación de John con Booth, pero insistió en que no estaba en Washington el día del asesinato. Varios sastres de Elmira declararon que vieron al acusado en Elmira el 14 de abril, con una chaqueta distintiva. Trece testigos de la fiscalía respondieron que lo vieron en Washington ese día, y los fiscales blandieron los horarios del ferrocarril que mostraban que John podría haber viajado desde Elmira a Washington para unirse al complot, y luego huyó a Canadá.
Dos meses de juicio produjeron un jurado colgado: ocho votos por absolución y cuatro por condena. Cuando los errores de la fiscalía impidieron un nuevo juicio, John salió libre.
Con los pies seguros en tiempos de guerra, John luchó en el mundo de la posguerra. Hizo un viaje de seis meses a América del Sur. Él enseñaba en la escuela. Trató de dar una conferencia pública, presumiendo de hazañas en tiempos de guerra, pero negando un papel en el asesinato de Lincoln, pero también renunció a eso. En la década de 1870, se unió a la Baltimore Steam Packet Company, una línea de envío de la Bahía de Chesapeake. Más de cuarenta años después, se retiró como su agente de carga general y auditor.
Cuando John Surratt murió, a los 72 años, en abril de 1916, una nueva guerra envolvió al mundo porque un asesino había asesinado al archiduque austríaco Fernando dos años antes. Cincuenta y un años después del asesinato de Lincoln, pocos notaron el fallecimiento del último miembro sobreviviente de la familia de conspiradores de Estados Unidos.
Nota del editor, 29 de agosto de 2013: Gracias a la comentarista Jenn por aclarar que John Surratt fue declarado no culpable de conspirar para asesinar a Lincoln. Hemos cambiado el titular para reflejar eso.
David O. Stewart ha escrito muchos libros y artículos históricos. Su primera novela, The Lincoln Deception, sobre cómo desentrañar la conspiración de John Wilkes Booth, fue lanzada hoy y ahora está disponible para su compra.
Fuentes
Andrew CA Jampoler, The Last Lincoln Conspirator: John Surratt's Flight from the Gallows, Naval Institute Press, Annapolis, Maryland, 2008; Michael W. Kaufman, American Brutus: John Wilkes Booth and the Lincoln Conspiracies, Random House, Nueva York, 2005; Kate Clifford Larson, El cómplice del asesino: Mary Surratt y la trama para matar a Lincoln Basic Books, Nueva York, 2008; Edward Steers, Jr., Blood on the Moon: The Assassination of Abraham Lincoln ; University Press of Kentucky, Lexington, 2001; William A. Tidwell, James O. Hall y David Winfred Gaddy, Come Retribution: The Confederate Secret Service and the Assassination of Lincoln, University Press of Mississippi, Jackson, 1988.
