Después de una semana repleta de presentaciones, pósters y muchos beneficios paleo, la 71ª reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados ha terminado. Sin embargo, no hay mucho de qué estar triste. Si la conferencia es un indicio, veremos muchas historias fascinantes de dinosaurios en las próximas semanas, meses y años.
Hubo demasiadas presentaciones de dinosaurios para asistir a todos, pero la tendencia general es que los paleontólogos pueden extraer cada vez más información sobre los dinosaurios de sus huesos y contexto geológico. La semana pasada escribí sobre la sesión de Laramidia de la reunión, en la que los paleontólogos reflexionaron sobre la distribución y evolución de dinosaurios con cuernos, hadrosaurios, tiranosaurios y otras celebridades del Cretácico tardío en todo el subcontinente occidental. En consecuencia, estas discusiones alimentaron el debate en curso sobre cuán diversos eran los dinosaurios y si hemos nombrado demasiadas especies. En un póster presentado el último día de la conferencia, el paleontólogo del Museo de las Rocosas Denver Fowler propuso que algunos dinosaurios con cuernos como Mojoceratops, Titanoceratops y Kosmoceratops son etapas realmente diferentes de dinosaurios previamente nombrados como Chasmosaurus y Pentaceratops . Hubo bastante discusión y argumentos sobre esta propuesta, al igual que con la idea de que Torosaurus es realmente un Triceratops adulto, pero eso no es algo malo. Al combinar anatomía, histología, biogeografía y otras líneas de argumentación, los paleontólogos pueden obtener una mejor resolución sobre cómo vivieron los dinosaurios y los grandes patrones de su evolución. Sí, habrá controversias y debates, pero eso es algo positivo que habla de la vitalidad actual en el campo de estudio.
El extraño dinosaurio oviraptorid, en exhibición en el Museo Carnegie de Historia Natural, mencionado por Matt Lamanna en la reunión de SVP de este año. Foto del autor.
Los asistentes también pudieron ver los dinosaurios previamente desconocidos y poco estudiados. El sábado por la mañana, Max Langer, de la Universidade de São Paulo, presentó un informe sobre un dinosaurio sauropodomorfo temprano encontrado en la Formación del Triásico Tardío Santa María de Brasil. El cráneo recordaba vagamente a Eoraptor, un dinosaurio que supuestamente era un sauropodomorfo y no un terópodo en un artículo publicado a principios de este año, y este nuevo dinosaurio aparentemente estaba cerca de los orígenes del variado y exitoso grupo de dinosaurios que eventualmente contendrían gigantes como Apatosaurus y Giraffatitan . Pero no todos los dinosaurios no descritos mencionados en la sesión eran nuevos. En la recepción de SVP celebrada en el Museo Carnegie de Historia Natural el año pasado, vi el esqueleto reconstruido de un extraño dinosaurio oviraptorido de América del Norte. Esta criatura sin dientes y con cresta es conocida por varios esqueletos parciales, pero ha sido poco estudiada hasta ahora. Es por eso que me alegró ver una presentación del paleontólogo Matt Lamanna del Museo de Historia Natural del Carnegie, que presentaba al animal como el dinosaurio oviraptorido más conocido de nuestro continente. A pesar de que se han encontrado restos de ovirpatoridos en América del Norte antes, eran tan escasos que sus contrapartes en Asia completaron la mayor parte de lo que sabemos sobre estos dinosaurios. El oviraptórido aún sin nombre que Lammana describió ayudará a solucionar este problema y proporcionará otra forma para que los paleontólogos investiguen el comercio de diferentes linajes de dinosaurios entre América del Norte y Asia durante el Cretácico Tardío.
También se están utilizando nuevas tecnologías y métodos sofisticados para completar nuestra comprensión de la biología de los dinosaurios. Los paleontólogos están de acuerdo en que los dinosaurios eran animales activos, dinámicos y de rápido crecimiento, pero la forma en que lograron este estilo de vida aún es una cuestión de investigación. En una charla en la sesión de dinosaurios terópodos, el paleontólogo Mark Goodwin del Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley presentó resultados que probaron las conclusiones de un estudio anterior sobre la fisiología del Tyrannosaurus rex . El estudio anterior había utilizado isótopos de oxígeno (señales químicas bloqueadas en huesos y dientes que se pueden comparar para determinar cosas como la temperatura) para determinar que el Tyrannosaurus era probablemente una endoterma homeotérmica, es decir, generaba calor internamente y mantenía una temperatura corporal constante. Pero cuando Goodwin tomó una mayor muestra de isótopos químicos de huesos de Tyrannosaurus, descubrió que la temperatura corporal del animal probablemente fluctuaba. Esto significaría que el Tyrannosaurus, como algunas aves, era una heteroterma endotérmica: el dinosaurio generaba calor internamente pero tenía una temperatura corporal que variaba regularmente. Pensar en los dinosaurios como "de sangre caliente" o "de sangre fría" no hace justicia a la variedad de características fisiológicas que los biólogos conocen.
El final de la vida de los dinosaurios también recibió cierta atención en una presentación de Alicia Cutler, de la Universidad Brigham Young, sobre por qué la clásica pose de muerte con la cabeza hacia atrás y la cola es tan común en los dinosaurios. Cutler utilizó pollos frescos y congelados para ver cómo la inmersión en el agua afectaba la postura de las aves muertas. Aunque no todos sus videos de los experimentos funcionaron, los que sí mostraron que los cuellos de las gallinas se arquearon casi de inmediato al sumergirse en el agua. La pose no fue el resultado de largos períodos de desecación como habían pensado algunos paleontólogos. Además de las hipótesis propuestas anteriormente, como la idea de que la pose podría crearse durante la agonía de los animales, los experimentos pueden ayudar a completar nuestra comprensión de cómo murieron y se preservaron dinosaurios particulares.
Obviamente, he dejado de lado muchos estudios. No puedo hacer justicia a toda la reunión, y sin duda me perdí algunas presentaciones y carteles intrigantes. (Aunque, por otro lado, si hubiera absorbido todo, mi cerebro probablemente habría explotado por la sobrecarga paleo.) Hubo muchos avances del trabajo que pronto se publicará y de la investigación en curso, y lo sorprendente que pude ver subrayó El punto de que nuestra comprensión de los dinosaurios está en constante cambio y crece aún más. Apenas puedo esperar a la reunión del próximo año en Carolina del Norte, donde incluso podría presentar algo sobre un proyecto de investigación en el que me estoy embarcando. Manténganse al tanto.
