Little Foot es uno de los esqueletos más conocidos en paleontología. Desde el descubrimiento de los huesos del joven homínido entre 1994 y 1997, los investigadores fecharon los restos, examinaron los huesos y publicaron muchos artículos sobre lo que se considera uno de los esqueletos más completos que se haya encontrado jamás de un antepasado humano. Ahora, informa la BBC, después de 20 años de excavación y limpieza minuciosa, los restos se han exhibido públicamente por primera vez en Sudáfrica.
El viaje fuera del basurero de la historia ha sido largo y laborioso para Little Foot. David McKenzie en CNN informa que en 1994, el paleontólogo Ron Clarke estaba mirando a través de una caja de fósiles del sistema de cuevas Sterkfontein en Sudáfrica que habían sido destruidos por mineros de cal. Encontró cuatro pequeños fragmentos de huesos del tobillo que creía que provenían de un ancestro humano temprano. En 1997, encontró más huesos del esqueleto en una escuela de medicina cercana y decidió buscar más de Little Foot en la cueva.
Con sus asistentes, encontró restos incrustados en un material similar al concreto llamado brecha. Cortaron Little Foot de la brecha en bloques, luego comenzaron el proceso de quitar los pequeños fragmentos frágiles de la piedra. Tomó hasta 2012 para localizar y eliminar todos los rastros de Little Foot de la cueva. Entonces comenzó un trabajo aún más difícil. “Utilizamos herramientas muy pequeñas, como agujas para excavarlo. Es por eso que tomó tanto tiempo ”, le dice Clarke a la BBC. "Fue como excavar una masa esponjosa de hormigón".
Los resultados, sin embargo, son asombrosos. Mientras que Lucy, el esqueleto de homínido temprano más famoso que se encontró en Etiopía en la década de 1970, tiene aproximadamente un 40% de avance, Little Foot tiene un 90% de avance y aún tiene la cabeza, informa Elaina Zachos en National Geographic . Se cree que es una especie diferente de Australopithecus que Lucy y puede ser mayor. Se cree que Lucy tiene unos 3, 2 millones de años, mientras que Clarke y su equipo han salido con Little Foot a 3, 67 millones de años, aunque esa fecha es controvertida.
Zachos informa que Little Foot hizo su debut en la Bóveda de Hominin en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo el miércoles. El año que viene, McKenzie informa que el equipo que examina Little Foot espera publicar unos 25 artículos científicos sobre el fósil, que seguramente despertará el debate en curso sobre si Sudáfrica, y no África del Este, es donde tuvo lugar gran parte de la evolución humana temprana.
