El mayor logro del padre de Harry Bingham fue su exploración de Machu Picchu hace casi 100 años. Sin embargo, el estado de Hiram Bingham III como "descubridor" de las ruinas está en disputa, y el gobierno peruano ha exigido que la Universidad de Yale, donde Bingham enseñó, devuelva todos los artefactos que se llevó a casa de las tierras incas.
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La búsqueda persistente de Bingham de la legendaria capital inca culminó el 24 de julio de 1911. Cansado de caminar durante horas, dirigido por un par amistoso de agricultores locales, marchó a las montañas acompañado por un guía local y un policía peruano hasta que "de repente nos encontramos en medio de un laberinto de pequeños y grandes muros cubiertos de jungla ", escribió en una cuenta publicada en Harper's Monthly en abril de 1913.
"La sorpresa siguió a la sorpresa hasta que nos dimos cuenta de que estábamos en medio de ruinas tan maravillosas como las que se hayan encontrado en Perú", escribió. Había llegado a Machu Picchu ("viejo pico" en quechua). Si bien hubo evidencia de graffiti dejado por un conductor de mulas local, agregó: "Es posible que ni siquiera los conquistadores hayan visto este maravilloso lugar".
La crónica de Bingham lo trajo aclamación ("El mayor descubrimiento arqueológico de la época", lo llamó el New York Times ), pero ahora los arqueólogos en Perú afirman que él no fue el primer extraño que se encontró con las ruinas de la ciudad inca del siglo XV. Debería haberlo sabido.
"Se reconoce la presencia de varios exploradores alemanes, británicos y estadounidenses, y que habían elaborado mapas", dice Jorge Flores Ochoa, un antropólogo peruano. Bingham "tenía más conocimiento académico ... Pero no estaba describiendo un lugar desconocido".
La contienda no es nueva. Por ejemplo, en una carta al Times del 8 de septiembre de 1916, el ingeniero minero alemán Carl Haenel dijo que había acompañado al explorador JM von Hassel a la zona en 1910, aunque no ofreció documentación de tal viaje. Pero incluso Bingham admitió que "parecía casi increíble que esta ciudad, a solo cinco días de viaje desde Cuzco, hubiera permanecido tanto tiempo sin describir y comparativamente desconocida".
Richard L. Burger, profesor de antropología en Yale, donde Bingham enseñó historia latinoamericana desde 1907 hasta 1915, dice que es escéptico de las afirmaciones peruanas. Si otros lo visitaron, dice, o llegaron a saquear o no reconocieron la importancia del sitio. Además, agrega, Bingham "nunca afirmó haber sido la primera persona moderna en pisar Machu Picchu". En Perú, algunas personas han llamado a Bingham el "descubridor científico de Machu Picchu", dice Burger. "Creo que eso es bastante exacto".
Yale, por su parte, está envuelto en una disputa con el gobierno de Perú sobre los artefactos y huesos que Bingham trajo a casa. En 2007, la universidad acordó devolver la mayoría de ellos a cambio de conservar algunos para futuras investigaciones. Sin embargo, en una demanda presentada en diciembre en un tribunal federal, el gobierno de Perú dijo que Yale debe devolver la colección completa.
Thomas Conroy, portavoz de Yale, dijo que la universidad respeta los intereses de Perú. "Todavía tenemos el mismo objetivo, buscar una colaboración continua que refleje el interés de Perú en el material y el interés del resto del mundo", dice Conroy. "Y Yale cree que dicho acuerdo podría servir como modelo o ejemplo de cómo podrían resolverse disputas [similares]".
