Hace cincuenta años, este mes, 650 millones de personas, una quinta parte de la población mundial en ese momento, se reunieron frente a sus televisores para ver a Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminar sobre la luna. Aunque celebradas como un logro estadounidense, esas imágenes de televisión nunca habrían llegado a las salas de estar del mundo sin la ayuda de un equipo de científicos e ingenieros australianos que trabajan en el bosque a unos cientos de millas al oeste de Sydney.
El módulo lunar Apollo tenía un transmisor para enviar no solo imágenes de televisión, sino también telemetría crucial, comunicaciones por radio y datos biomédicos del astronauta, pero recibir esas señales no era una cuestión simple. El transmisor tenía una potencia de solo 20 vatios, casi lo mismo que una bombilla del refrigerador, y captar esa señal de la luna a un cuarto de millón de millas de distancia requería enormes antenas en forma de plato. Además, a medida que la Tierra gira, la luna solo está por encima del horizonte durante la mitad del día en cualquier estación receptora. Entonces, la NASA confió en estaciones terrestres en tres continentes diferentes, ubicados en Goldstone, en el desierto de Mojave de California, en el centro de España y en el sureste de Australia. Hasta el día de hoy, estas estaciones de radio conforman la Red del Espacio Profundo, lo que permite a la NASA monitorear todas las partes del cielo para comunicaciones en todo momento.
El momento crítico en el que Armstrong y Aldrin debían abandonar el módulo lunar y salir a la superficie de la luna estaba inicialmente programado para el mediodía, hora del este de Australia, lo que habría colocado el plato gigante de 210 pies (64 metros) en Parkes, Nueva Gales del Sur, en una posición privilegiada para recibir la señal. Un plato más pequeño de 85 pies (26 metros) en Honeysuckle Creek, al sur de Canberra, también estaba en posición, y otra instalación australiana, la Instalación de Instrumentación del Espacio Profundo Tidbinbilla (ahora el Complejo de Comunicación del Espacio Profundo Canberra), también estaba apoyando la misión. manteniendo comunicación con el astronauta Michael Collins, quien permaneció a bordo del módulo de comando en órbita lunar. Goldstone también participó; desde California, la luna estaba baja en el cielo del sudoeste, permitiendo la recepción de la señal de Apolo hasta que la luna se sumergió por debajo del horizonte. Cada instalación transmitirá su señal a Houston para su distribución en todo el mundo.
El radiotelescopio Parkes de 64 metros en el observatorio de Parkes, New South Whales, Australia. El plato se utilizó para recibir video y comunicaciones del alunizaje del Apolo 11 el 20 de julio de 1969. (Dan Falk) Pero no todo salió según el plan. Los astronautas, ansiosos por abandonar la nave espacial, decidieron omitir su descanso programado y comenzaron a prepararse para su caminata lunar unas seis horas antes de lo programado, obligando a las antenas australianas a apuntar justo por encima del horizonte, en lugar de por encima. Sin embargo, debido a su diseño, Parkes no puede inclinar su enorme plato a menos de 30 grados sobre el horizonte. Y para complicar las cosas, fue justo entonces cuando la tormenta de viento de toda una vida comenzó, con ráfagas de 60 millas por hora golpeando el plato gigante de Parkes.
"Esencialmente, es una sombrilla de playa glorificada, y al igual que una gran sombrilla de playa, cada vez que sopla el viento, pone mucha fuerza en el plato", dice John Sarkissian, un científico de operaciones en Parkes y entusiasta de la historia de Apolo. "Cuando esa ráfaga golpeó, toda la habitación se convirtió en 'boom', simplemente se estremeció y se tambaleó". (Aunque Sarkissian trabaja en Parkes ahora, en ese entonces era un niño de seis años "sentado con las piernas cruzadas sobre un piso de madera fría" "En su clase de primer grado en Sydney, viendo cómo se desarrollaba el evento histórico en la televisión).
Goldstone estaba captando la señal, pero también tenían problemas: los problemas técnicos resultaron en una imagen dura y de alto contraste; y, peor que eso, la imagen estaba inicialmente al revés. La cámara de televisión en el módulo de aterrizaje lunar fue montada intencionalmente al revés para facilitar a los astronautas tomar sus voluminosos trajes; un técnico en Goldstone aparentemente olvidó presionar el interruptor que invertiría la imagen.
De vuelta en Australia, con los vientos aullando a velocidades peligrosas, los protocolos normales habrían exigido detener las operaciones de telescopios, pero esta fue la primera visita de la humanidad a otro mundo, y las reglas se doblaron. El director de Parkes, John Bolton, dio el visto bueno para mantener el plato en funcionamiento.
Afortunadamente para la tripulación de Parkes, los astronautas tardaron más de lo esperado en ponerse sus trajes espaciales y despresurizar el módulo lunar en preparación para la caminata lunar, permitiendo que la luna se eleve un poco más en el cielo y se alinee con la línea de visión del gran plato. Y aún más afortunadamente, la demora permitió que la tormenta explotara. El viento finalmente disminuyó, permitiendo que el telescopio se bloquee en la señal de Apolo. (El episodio se dramatiza en la película de 2000 The Dish, protagonizada por Sam Neill, que toma bastantes libertades pero acerta el viento ventoso).
El radiotelescopio Parkes de 64 metros durante la misión Apolo 11, que recibe señales de casi un cuarto de millón de millas de distancia. (CSIRO a través de Wikicommons bajo CC BY 3.0) Afortunadamente, las imágenes de "abajo" estaban del lado derecho. Sorprendentemente, el interruptor inversor de Honeysuckle Creek ha sobrevivido; uno de los técnicos lo guardó como recuerdo y finalmente lo donó al pequeño museo en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra.
"Creo que es uno de los interruptores más importantes de la historia", dice Glen Nagel, un agente de divulgación en el CDSCC, señalando un interruptor de palanca conectado a una pequeña placa de circuito. Se exhibe en un gabinete de vidrio junto a una cámara de formato medio Hasselblad y otros artefactos asociados con las misiones Apollo. "Sin ese cambio, todos hubiéramos tenido que habernos parado sobre nuestras cabezas para ver al hombre caminar sobre la luna, o poner nuestros televisores al revés".
Los controladores en Houston podían elegir qué alimentación enviar a las redes de televisión, y al final los telescopios en California y Australia jugaron un papel importante. Los espectadores de todo el mundo vieron imágenes de Goldstone durante el primer minuto más o menos de la caminata lunar de los astronautas (la mayoría hacia arriba, una vez que se activó el interruptor); luego imágenes de Honeysuckle Creek para los primeros pasos de Armstrong en la superficie de la luna. Luego, justo antes de la marca de nueve minutos, cuando Armstrong comienza a explorar la superficie lunar (y unos diez minutos antes de que Aldrin baje la escalera), Houston cambió a las imágenes superiores del enorme plato de Parkes, y permaneció en Parkes durante el resto de la caminata lunar de dos horas y media.
La mayoría de los televidentes no habrían sabido nada de la tormenta de viento en Parkes, ni siquiera del plato gigante que jugó un papel tan vital en la transmisión histórica.
"Siempre digo que los astronautas pueden haber estado en el Mar de la Tranquilidad en la luna, pero definitivamente fue el 'Océano de Tormentas' aquí ese día", dice Sarkissian.
Neil Armstrong instala una cámara para grabar la primera vez que los humanos caminaron en la luna. (NASA) La antena Honeysuckle Creek se cerró en 1981 y se trasladó al complejo Canberra, donde se erige como una gigantesca pieza de museo de metal. Nagle recuerda una visita que el astronauta del Apolo 17 Gene Cernan realizó al sitio en la primavera de 2016 mientras promocionaba el documental Last Man on the Moon . “Me agarró del brazo y me dijo: 'Glenn, hagas lo que hagas, no dejes que me quiten esto. Este es nuestro último enlace a la luna. Preserve esta antena. ”” Cernan murió a principios del año siguiente.
Mientras tanto, Parkes sigue siendo un observatorio de radio de clase mundial, conocido por la primera detección de ráfagas rápidas de radio (misteriosas explosiones de energía del espacio profundo) y por participar en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres como parte del proyecto Breakthrough Listen. El plato gigante también continúa rastreando naves espaciales de la NASA, incluida la Voyager 2, ahora a unos 11 mil millones de millas (18 mil millones de kilómetros) de la Tierra.
La mayoría de los científicos que trabajan hoy en Parkes, aunque son demasiado jóvenes para recordar a Apolo, todavía son muy conscientes de la historia que los rodea. Al igual que la gente del pueblo: con una población de poco más de 10.000, la ciudad y el enorme telescopio son casi sinónimos.
"El plato es la comunidad, tanto como la comunidad es parte del plato", dice Jane Kaczmarek, astrónoma del personal de Parkes. "Y creo que este aniversario de Apolo realmente conmociona a la ciudad, porque todos aquí sienten una conexión con lo que se logró".
