Fueron las secuelas de la fiebre del oro de California que instigó todo el asunto duro.
El descubrimiento de oro en Sutter's Mill en 1848 desencadenó una de las mayores migraciones masivas en la historia de Estados Unidos. Entre 1848 y 1855, unos 300, 000 cazadores de fortuna acudieron a California desde todo el mundo con la esperanza de encontrar oro. Los barcos comenzaron a llegar a la Bahía de San Francisco, depositando una ola interminable de buscadores de oro, empresarios y alborotadores. Como puerta de entrada a las minas de oro, San Francisco se convirtió en la ciudad de más rápido crecimiento en el mundo. Dos años después del descubrimiento de 1848, la población de San Francisco aumentó de alrededor de 800 a más de 20, 000, con cientos de miles de mineros pasando por la ciudad cada año en su camino hacia los campos de oro.
El crecimiento febril tensó la modesta industria agrícola del área. Los agricultores lucharon por mantenerse al día con la afluencia de hambrientos cuarenta y nueve y los precios de los alimentos se dispararon. "Era un pueblo hambriento de proteínas, pero no había nada para comer", dice Eva Chrysanthe, autora de Garibaldi y la Guerra del Huevo Farallón. "No tenían la infraestructura para alimentar a todos los trabajadores varones hambrientos".
Los huevos de gallina eran particularmente escasos y costaban hasta $ 1.00 cada uno, el equivalente a $ 30 hoy. "Cuando San Francisco se convirtió por primera vez en una ciudad, su llanto constante fue por los huevos", recordó un periodista en 1881. La situación se volvió tan grave que las tiendas de comestibles comenzaron a colocar anuncios de "huevo buscado" en los periódicos. Un anuncio de 1857 en The Sonoma County Journal decía: “Se busca. Mantequilla y huevos por los que se pagará el precio más alto ".
La lucha por los huevos atrajo a los empresarios a una fuente inusual: un archipiélago de 211 acres a 26 millas al oeste del Puente Golden Gate conocido como las Islas Farallón. La cadena esquelética de islotes son afloramientos de la plataforma continental, compuestos de granito antiguo y desgastado por el clima. "Son un lugar muy dramático", dice Mary Jane Schramm del Santuario Nacional Marino del Golfo de los Farallones. "Se ven ... como un trozo de luna que cayó al mar".
Aunque las islas son inhóspitas para los humanos, la tribu Coast Miwok las llamó 'las Islas de los Muertos', han sido durante mucho tiempo un santuario para las aves marinas y los mamíferos marinos. "No puedo exagerar los peligros de ese lugar y lo hostil que es para la vida humana", dice Susan Casey, autora de The Devil's Teeth: A True Story of Obsession and Survival Among America's Great White Sharks . "Es un lugar donde cada animal prospera porque es el más salvaje de la naturaleza, pero es un lugar difícil para los humanos".
Aún así, los Farallones tenían una característica que atraía a los hambrientos franciscanos: albergaban la colonia de anidación de aves marinas más grande de los Estados Unidos. Cada primavera, cientos de miles de aves descendían en las islas prohibidas, cubriendo sus escarpados acantilados con huevos de todos los colores y tamaños.
“Es un lugar realmente diferente durante la temporada del huevo. Es cacofónico. Solo hay un alboroto de pájaros que continúa las 24 horas del día ”, dice Casey. “Toda la isla está llena de pájaros. Parece que ha sido helado con blanco ".
En 1849, o eso dice la historia, un farmacéutico emprendedor llamado 'Doc' Robinson elaboró un plan para aprovechar la escasez de huevos. Él y su cuñado navegaron a los Farallones y asaltaron los nidos. A pesar de perder la mitad de su recorrido en el duro viaje de regreso a San Francisco, la pareja se embolsó $ 3, 000 por la venta de los huevos restantes. Después de apenas sobrevivir al viaje de nudillos blancos, los hombres juraron que nunca volverían. Pero la noticia de su éxito viajó rápido y casi de la noche a la mañana, las islas estaban repletas de "eggers".
La tarea resultó mucho más peligrosa que la búsqueda estándar de huevos de Pascua. Para llegar a las colonias, los eggers tuvieron que trepar sobre rocas cubiertas de guano, escalar acantilados y defenderse de las nubes de gaviotas rapaces. Incluso con la ayuda de crampones hechos a mano, hechos con cuerdas y clavos oxidados, los accidentes y las lesiones eran comunes. En 1858, el Daily Alta California informó que un egger "perdió su agarre mientras robaba el nido de una gaviota sobre el borde de un precipicio y, al caer, fue hecho pedazos en las rocas de abajo".
Recolectores de huevos en los Farallones (Cortesía de Islapedia) Los huevos del murre común, una ave marina de pico afilado con coloración en blanco y negro, eran los más deseables. Tenían una gruesa concha en forma de pera que variaba en color de gris a turquesa, con marcas moteadas tan individuales como una huella digital. Se rumoreaba que si un egger pasaba demasiado tiempo con los Farallones, comenzaría a ver su nombre escrito en las conchas salpicadas. Lo más importante para los empresarios, los huevos de murre eran tan comestibles como los huevos de gallina, pero duplicaban su tamaño. Aún así, no fueron un reemplazo perfecto. Los huevos fritos murre tenían una apariencia extraña y poco atractiva. "Debo confesar que la vista ... apenas se puede llamar apetitosa", escribió un visitante, "los blancos, aunque completamente fritos, todavía transparentes y las yemas de un color naranja intenso, casi rojo".
Peor aún, los huevos rancios de murre tenían un fuerte sabor a pescado. En palabras de un comentarista, "un huevo murre sobremaduro es algo que nunca se debe olvidar ... se necesitan unos tres meses para sacar el sabor de la boca". Como resultado, los eggers inauguraron cada temporada de cosecha al aplastar a todos murre huevos en las islas, asegurando así la recolección de huevos recién puestos. A pesar de este sacrificio anual, se enviaron aproximadamente 14 millones de huevos de murre a San Francisco entre 1849 y 1896.
"Los huevos de murre comunes eran una fuente importante de proteínas para los cuarenta y nueve y tenían un alto precio", dice Schramm. “Los empresarios saquearon sistemáticamente todos los huevos que pudieron recolectar porque eran muy valiosos. Eran una especie de otro oro en la fiebre del oro.
Con los huevos de murre vendiéndose por una docena de dólares, la industria de la caza furtiva se volvió demasiado lucrativa para una competencia amistosa. "Por supuesto que hubo una guerra de huevos", comentó un periodista más tarde, "el premio era demasiado grande para que no se luchara". En línea con la mentalidad de acaparamiento de tierras de la época, seis hombres navegaron a los Farallones en 1851 y declararon ellos mismos propietarios por derecho de posesión. Formaron la Pacific Egg Company, que reclamó los derechos exclusivos de los nidos.
El monopolio fue desafiado vehementemente por los eggers rivales, incluido un grupo de pescadores italianos, a quienes los ingenieros topográficos de los Estados Unidos les dieron acceso a las islas. Para complicar aún más las cosas, en 1859, el gobierno federal se apropió de las islas para un faro. Todos estos reclamos conflictivos se convirtieron en una brutal lucha de poder durante décadas por los Farallones.
La temporada de egging se volvió cada vez más violenta. En palabras de un comentarista, las ocho semanas entre mayo y julio se convirtieron en "un compromiso naval anual, conocido ... como la guerra del huevo". Las peleas estallaban constantemente entre pandillas rivales, variando en brutalidad desde amenazas y lanzamiento de proyectiles hasta apuñalamientos y tiroteos En 1860, los agentes de policía descubrieron "dos partidos, armados hasta los dientes, en posesión de diferentes partes de la isla, y respirando desafío el uno contra el otro".
La lucha no se limitó a las islas; los barcos que transportaban huevos fueron secuestrados regularmente. Según el Examinador de San Francisco, hubo "muchos encuentros amargos y fatales entre grupos más grandes de demandantes rivales ... en botes que montan pequeños cañones". En San Francisco, los tribunales fueron bombardeados por una variedad vertiginosa de huevos relacionados. casos que incluyeron cargos de hurto, intrusión, daños a la propiedad, resistencia a un oficial y homicidio involuntario.
La agitación interminable amenazó las operaciones del faro, pero el gobierno federal hizo poco esfuerzo para desalojar a los eggers o sofocar la violencia. Las autoridades locales le suplicaron a Washington que interviniera, pero los burócratas distantes no pudieron comprender la gravedad del conflicto. Como resultado, los guardianes estacionados en los Farallones quedaron atrapados en el fuego cruzado.
En 1859, el Daily Alta California informó que los eggers estaban "rompiendo las carreteras del gobierno" y amenazando a los fareros con el "dolor de la muerte". Luego, en mayo de 1860, una mafia armada tomó el control de las islas y obligó a los guardianes a irse. . En junio, el jefe de guardia afirmó que "la Compañía del Huevo y los Guardianes de la Luz están en guerra". Solo unas semanas después, un asistente de guardia fue asaltado.
La tensión acumulada explotó en un cuerpo a cuerpo en toda regla en 1863. Esa primavera, un ejército de pescadores italianos al mando de David Batchelder hizo múltiples intentos de apoderarse de los Farallones. Cada vez, el Servicio de Cortadores de Ingresos de los Estados Unidos, un predecesor de la Guardia Costera, arrestó a los intrusos y confiscó sus armas. Pero Batchelder y sus hombres se negaron a entregar los lucrativos nidos sin luchar.
En la noche del 3 de junio de 1863, los pescadores volvieron a navegar a los Farallones, donde fueron recibidos por un grupo de empleados armados de la Pacific Egg Company. Issac Harrington, los capataces de la compañía, advirtió a los hombres que aterrizaran "bajo su propio riesgo". A cambio, Batchelder gritó que vendrían "a pesar del infierno". Los italianos pasaron el resto de la noche bebiendo en sus barcos y burlándose de los hombres en tierra.
Al amanecer, la flota de ojos nublados intentó aterrizar y los empleados de la Pacific Egg Company abrieron fuego. Durante los siguientes 20 minutos, los picos rocosos reverberaron con el trueno de disparos y cañonazos. Cuando los italianos se retiraron, un empleado de Pacific Egg Company estaba muerto y al menos 5 barqueros resultaron heridos; uno de los cuales recibió un disparo en la garganta y murió unos días después.
La horrible batalla conmocionó al gobierno a la acción. En lugar de prohibir por completo el egging, otorgaron a Pacific Egg Company el monopolio del comercio. Por lo tanto, los estragos de las colonias continuaron durante décadas, diezmando la antigua colonia de aves marinas. "Esencialmente, fue la vida silvestre la que perdió la guerra", dice Schramm.
La tenue tregua fue de corta duración. El desafío de la Autoridad del Huevo del Pacífico a la autoridad gubernamental enfureció a los representantes del Duodécimo Distrito del Faro. Los ánimos estallaron en 1879, después de que la compañía comenzó a convertir focas y leones marinos en petróleo, un proceso espantoso que involucró depósitos de grasa hirviendo y montañas de cadáveres llenos de moscas. Esta acción no autorizada llenó el aire con el hedor a carne quemada y una espesa nube de humo que oscureció la señal del faro.
En los años siguientes, la compañía se volvió cada vez más conflictiva. Primero, exigieron que se quitara la bocina de niebla, una medida de seguridad necesaria, porque el sonido asustó a las aves. Poco después, se prohibió a los cuidadores recolectar huevos para consumo personal, una tradición de muchos años y una fuente crítica de alimentos. La gota que colmó el vaso fue cuando un portero asistente fue atacado por recoger huevos. El 23 de mayo de 1881, el ejército de los Estados Unidos desalojó por la fuerza a la Pacific Egg Company de las islas.
Estereografía completa capturada por Eadweard Muybridge de recolectores de huevos en South Farallon Island (Cortesía de la Biblioteca Pública de Nueva York a través de Wikicommons) Después de 30 años amargos, la Guerra del Huevo finalmente terminó, al menos para los humanos. La caída de la compañía abrió el comercio a los fareros y los pescadores independientes, quienes mantuvieron la tradición veraniega de asaltar los refugios. Pero su victoria fue de corta duración, ya que los eggers pronto se enfrentaron a un adversario aún mayor: los avicultores. A fines del siglo XIX, se estableció una industria avícola en Petaluma, a solo 38 millas al norte de San Francisco, lo que disminuyó la demanda de huevos de murre. En respuesta, el precio bajó de un máximo de $ 1 por docena a "treinta centavos por docena al comienzo de la temporada a cinco centavos por docena hacia el cierre".
Además, los huevos de murre se estaban volviendo cada vez más escasos. Después de cuatro décadas de saqueo no regulado, la población de los Farallones se redujo de un estimado de 400, 000 a 60, 000. "Después de un tiempo hubo un retorno decreciente porque la población murre recibió un gran golpe", dice Casey. "La ecuación simplemente dejó de tener sentido desde el punto de vista económico". De hecho, el rendimiento anual de huevos disminuyó de más de 500, 000 en 1854 a solo 91, 740 en 1896. "Simplemente no valía la pena salir por más tiempo", dice Schramm. "La industria cerró en ese sentido, por pura codicia ".
Hoy, las Islas Farallón son el hogar de un santuario de aves marinas con una población de murre común próspera, aunque aún se está recuperando. "Tratar de recuperar una especie es una tarea enorme y, a veces, desalentadora", explica Schramm, "todavía estamos en una cuarta parte de los números de murre comunes antes de la fiebre del oro ”. La Guerra del huevo puede haberse desvanecido de la memoria pública, pero su legado continúa dando forma a la vida en los Farallones más de un siglo después.
