Los perros de servicio pueden ofrecer asistencia vital a aquellos que sufren de epilepsia, ayudando a prevenir lesiones y pedir ayuda cuando ocurre un episodio de convulsión. Si los perros pueden detectar las convulsiones antes de que ocurran es otra pregunta más complicada; Los informes anecdóticos sugieren que pueden, pero la evidencia no es concluyente, y no ha quedado claro qué señales pueden hacer que los perros anticipen una inminente convulsión. Pero como Megan Schmidt informa para Discover, un nuevo estudio pequeño e intrigante sugiere que las personas con epilepsia emiten un olor específico cuando tienen convulsiones, y los perros pueden ser entrenados para detectarlo.
Los muy buenos sujetos del estudio fueron cinco perros de servicio de Medical Mutts en Indianápolis, entrenados para responder a los olores corporales de las personas con diabetes, ansiedad y epilepsia. Para evaluar las habilidades de detección de convulsiones de los perros, los investigadores reclutaron a cinco pacientes con diferentes tipos de epilepsia para recolectar muestras de sudor a diversos intervalos: durante o inmediatamente después de una convulsión, después de un ejercicio moderado y en puntos aleatorios del día durante una actividad tranquila. Luego se colocaron siete muestras de cada paciente en latas opacas, que los perros tuvieron la oportunidad de oler. Cada perro se sometió a nueve ensayos en total: cinco de esos ensayos fueron pruebas repetidas con el olor de un paciente, y el resto se realizó con muestras de los cuatro pacientes restantes. Los perros no habían sido expuestos a los olores de los pacientes antes del experimento.
Los resultados, escriben los autores del estudio Los informes científicos "fueron muy claros: todos los perros discriminaron el olor de las convulsiones". Algunos de los perros tenían un mejor historial que otros (los perros identificaron correctamente las muestras de convulsiones entre el 67 y el 100 por ciento de las veces), pero todas sus actuaciones fueron " muy por encima ”de los márgenes de oportunidad, según los investigadores.
No es del todo sorprendente que los perros tengan narices superpoderosas cuando se trata de detectar dolencias humanas. Nuestros mejores amigos animales han sido utilizados para detectar enfermedades como el cáncer y la diabetes "con cierto éxito", señalan los investigadores. Sin embargo, el nuevo estudio no solo muestra que los perros pueden oler las convulsiones, sino que también ofrece la primera prueba conocida de que los diferentes tipos de convulsiones están asociados con olores comunes; Después de todo, los pacientes no tenían el mismo tipo de epilepsia.
Por supuesto, el estudio fue pequeño y de alcance limitado. Sugiere que los perros pueden oler las convulsiones a medida que suceden, pero el veredicto aún está fuera de si los animales pueden detectar las convulsiones que están por suceder. También se necesita más investigación para determinar con precisión qué productos químicos corporales huelen los perros en el sudor de los pacientes epilépticos. Pero "en lo que respecta a las implicaciones, los resultados son muy emocionantes", dijo Tim Edwards, analista de comportamiento y profesor titular de la Universidad de Waikato de Nueva Zelanda, que no participó en el estudio, a Emily Willingham de Scientific American . Quizás comprender cómo los perros detectan las convulsiones puede ayudar a allanar el camino para la tecnología de inteligencia artificial que puede hacer lo mismo.
Además, los autores del estudio sostienen que sus hallazgos disipan la "creencia de que los tipos de epilepsia y convulsiones eran demasiado específicos para cada individuo como para encontrar una señal general". Y esto, dicen los investigadores, ofrece "esperanza" de que las personas con epilepsia puedan ser advertidas de incautaciones inminentes por parte de sus amigos peludos y fieles.
