Desde que la gente puede recordar, la tortuga de punta gruesa, Testudo graeca graeca, se ha encontrado a ambos lados del Estrecho de Gibraltar: en el norte de África, el sur de España y algunas islas del Mediterráneo.
Se estima que el 64.5 por ciento de los niños en el sur de España mantienen o han mantenido una tortuga de espuela en cautiverio, principalmente aquellos que han encontrado en sus propios patios traseros. El mantenimiento de tortugas, en otras palabras, es tan español como el jamón curado. Sin embargo, las tortugas de punta gruesa no lo son.
Como resultado, no se han encontrado fósiles de tortugas de espinas en España. Además, un artículo publicado el año pasado en Conservation Genetics postula que las decenas de miles de animales que ahora están en cautiverio o deambulando por la naturaleza tienen sus raíces en Marruecos y Argelia, donde las poblaciones silvestres son mucho más diversas. Algunas tortugas pueden haber pasado una vez por un antiguo puente terrestre, pero hoy las criaturas en peligro de extinción son transportadas a través del estrecho cada año con la ayuda de turistas.
En una tarde reciente en el mercado tradicional, o zoco, en Marrakech, Marruecos, un vendedor me ofreció una cadena de docenas de camaleones secos por un par de dólares "para mi jardín" como él lo expresó. Otro tenía una piel de leopardo hecha jirones a la vista por $ 60, aunque estoy seguro de que podría tenerla por mucho menos. Y en una canasta cercana, seis o siete tortugas de patas gruesas treparon una encima de la otra: un recuerdo de bolsillo del comercio intemporal de la vida silvestre.
En el Smithsonian En la edición de diciembre, Charles Bergman escribió sobre el tráfico de animales en la Amazonía, pero el fenómeno es aún más impactante aquí en Marruecos, donde dichos artículos se venden directamente a los turistas que probablemente deberían conocerlo mejor. En agosto pasado, los funcionarios de aduanas en Francia incautaron 20 tortugas importadas de Marruecos sin el papeleo adecuado, y en diciembre las autoridades en el Reino Unido atraparon a cuatro. En ese reciente estudio genético, una de las tortugas reportadas como capturadas en el medio silvestre en España tenía la huella genética que indica que era una introducción del oeste de Marruecos.
Todo esto plantea preguntas sobre cómo conservar una especie "nativa" en una región donde las personas pueden haber estado moviendo animales durante decenas o incluso cientos de miles de años. Los autores del artículo de Conservation Genetics sugieren que las poblaciones de tortugas en peligro de extinción en el norte de África y España se gestionen de forma independiente porque cada una se ha adaptado a sus entornos locales. Pero también se podría argumentar que un poco de sangre africana en España podría dar a esas tortugas la variabilidad genética que necesitan para sobrevivir a largo plazo.
Brendan Borrell será bloguero invitado este mes. Vive en Nueva York y escribe sobre ciencia y medio ambiente; para la revista Smithsonian y Smithsonian.com, ha cubierto la ecología de los chiles, los diamantes en Arkansas y el ave más peligrosa del mundo.
